Le théâtre traditionnel chinois est aussi réputé que la tragédie et la comédie grecques et le théâtre sanscrit en Inde, trois grandes cultures théâtrales anciennes du monde. On compte en Chine plus de 300 genres de théâtres traditionnels, qui utilisent le chant et la danse comme moyens principaux pour développer les intrigues.

L'opéra de Pékin

L'opéra de Pékin, issu de l'opéra Kunqu, un autre art théâtral très ancien du pays, est le plus répandu et le plus influent en Chine. Cet art scénique qui combine harmonieusement le chant, la danse, la gestuelle et les exercices acrobatiques a pris forme au début du XIXe siècle à Beijing. En 200 ans de pratique, il a accumulé plus de mille pièces traditionnelles excellentes et formé une gamme de mouvements musicaux stylisés et de formules de représentation. Faisant suite à des acteurs éminents de l'opéra de Pékin, tels que Mei Lanfang, Cheng Yanqiu, Ma Lianliang, Zhou Xinfang et Du Jinfang, bon nombre de jeunes acteurs s'engagent les uns après les autres dans la représentation de cet opéra. Depuis les années 1990, l'apparition de jeunes acteurs avec une belle et élégante présentation sur scène comme Wang Rongrong et Yu Kuizhi montre que l'art de l'opéra de Pékin ne manque pas de continuateurs.

En 2002, le Théâtre de l'opéra de Pékin de Chine a effectué un essai audacieux en introduisant certains éléments de la symphonie occidentale dans l'opéra de Pékin traditionnel, ce qui a fait l'objet d'une appréciation générale des professionnels. Un autre grand événement de l'opéra de Pékin a marqué cette année avec la fin de l'enregistrement et de la synchronisation de 355 pièces classiques qui ont duré 17 ans. Au terme de ce travail considérable, on a rassemblé les meilleurs chants de 47 acteurs et actrices de grand renom de l'opéra de Pékin exécutés entre les années 1940 et les années 1960, ceux-ci ont donné lieu ensuite à des représentations de jeunes acteurs et actrices, de telle sorte que ces chants fort bien conservés sont transmis à postérité.

Les théâtres locaux

Les théâtres de différentes régions, tout en conservant certaines traditions, ont opéré des changements et créé de nouvelles pièces. Les théâtres locaux comme l'opéra de Shaoxing, l'opéra de l'Anhui, l'opéra du Sichuan, l'opéra du Henan et l'opéra du Guangdong sont aujourd'hui encore très dynamiques. Le théâtre tibétain, caractérisé par ses thèmes religieux et un style propre à l'ethnie tibétaine, a conquis peu à peu le public chinois et étranger par ses représentations pleines de vigueur.

Le théâtre moderne

Le théâtre moderne, ou huaju (théâtre parlé), a été introduit en Chine au début du XXe siècle. A partir des années 1920, ont commencé à paraître sur la scène du théâtre moderne les thèmes réaliste et expressionniste. Dans les années 1930, le théâtre moderne chinois a atteint sa maturité. La trilogie de Cao Yu, grand dramaturge de cette période, - L'orage, Le lever du soleil et La campagne -, par sa compréhension profonde et sa technique parfaite, est considérée comme chef-d'œuvre du théâtre moderne chinois. Aujourd'hui encore, ces trois pièces sont représentées sur la scène du théâtre moderne, et ont été adaptées à plusieurs reprises au cinéma et dans les téléfilms.

Le Théâtre d'art du peuple de Beijing, fondé en 1952, symbolise le plus haut niveau du théâtre moderne chinois. Des pièces au thème réaliste, comme La maison de thé et Le Caniveau de barbe du dragon, interprétées par ce théâtre reçoivent toujours un bon accueil des spectateurs chinois et étrangers. Ces deux dernières décennies, il a lancé en tout plus de 80 nouvelles pièces et repris l'interprétation de 12 pièces de son répertoire. De nombreuses pièces plaisent toujours aux spectateurs et à chaque séance la salle est pleine à craquer.

Le théâtre moderne d'avant-garde chinois a reçu un bon accueil de la plupart des jeunes spectateurs. Ce genre de théâtre joué dans de petites salles avec des moyens d'expression d'avant-garde a, en grande partie, pour sujet la vie du peuple contemporain. Meng Jinghui, metteur en scène, est son représentant.