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L'alimentation traditionnelle des Chinois est essentiellement composée de végétaux; les céréales sont les aliments de base et les légumes servent d'accompagnement, agrémentés d'un peu de viande. Le développement de cette habitude alimentaire est dû au mode de production, surtout agricole, dans les régions de la Plaine centrale; la composition des repas variant cependant en fonction des couches sociales. C'est pourquoi dans Chine ancienne, les personnes hautement placées étaient surnommées les "carnivores".
Les Chinois préfèrent les aliments cuits et chauds, c'est là une des caractéristiques de leurs habitudes alimentaires, probablement liées au développement de la civilisation et de l'art culinaire en Chine. Nos aïeux estimaient que les produits aquatiques, la viande et les légumes pouvaient dégager une odeur désagréable, mais la cuisson des aliments permet de "faire disparaître" cette odeur (Le goût originel, Les Annales des printemps et automnes de Lü). La cuisine chinoise est mondialement connue pour ses nombreuses recettes et ses techniques de préparation. Selon des livres historiques, sous les Dynasties du Nord et du Sud, un cuisinier de Xiao Yan, l'empereur Wudi de la dynastie des Liang, savait préparer une dizaine de plats avec une seule cucurbitacée et un plat avec des dizaines de saveurs différentes. Ses capacités culinaires étaient remarquables.
"Manger à la même table" est une caractéristique des habitudes alimentaires des Chinois qui remonte à des temps très anciens. Grâce aux découvertes archéologiques, nous savons que dans la Chine antique, la cuisine et le lieu où se prenaient les repas se trouvaient au centre de la maison, d'où les fumées sortaient par une fenêtre à tabatière et le feu étaient allumé dans une fosse. Autour du feu, les commensaux prenaient le repas. Cette habitude transmise aux générations suivantes s'est conservée jusqu'à nos jours. Elle reflète également l'importance des liens du sang et du concept de la famille en Chine.
L'usage des baguettes est également une caractéristique des habitudes alimentaires des Chinois. L'histoire des baguettes est très longue. Dans l'ouvrage Sur les rites, il est écrit: "On ne peut pas manger sans baguettes". Selon ce livre, l'usage des baguettes date de l'époque des Shang (environ XVIe-XIe siècles av. J.-C.). Les baguettes, faites en général en bambou, sont simples et économiques, pratiques et faciles à manier. Devant les Orientaux qui manient habilement les baguettes, les Occidentaux ne peuvent s'empêcher d'exprimer leur admiration. En réalité, c'est en Chine que sont nées les baguettes qui ont été introduites plus tard dans divers pays orientaux. Les ancêtres chinois qui ont inventé les baguettes ont marqué, pour ainsi dire, à la civilisation orientale.
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