Cao Gangchuan, de nationalité Han, est né en décembre 1935 dans le district de Wugang de la province du Henan (centre de la Chine).

Il a adhéré au Parti communiste chinois (PCC) en juillet 1956 et était entré dans l'Armée populaire de Libération (APL) en juillet 1954; Diplômé de l'Ecole d'Ingénierie militaire du Corps d'Artillerie de l'Union soviétique, il grimpe dans l'Armée jusqu'au rang de général.

De 1990 à 1998, il était successivement directeur du Bureau du commerce militaire de la Commission militaire centrale, chef adjoint de l'Etat-major général de l'APL, ministre chargé de la Commission scientifique, technologique et industrielle pour la Défense nationale, directeur du Département de l'Equipement général de l'APL, ainsi que membre de la Commission militaire centrale du PCC et secrétaire du Comité du PCC pour le Département de l'équipement général de l'APL de 1998 à 2002.

De 2002 au mars 2003, membre du Bureau politique du Comité central du PCC, vice-président de la Commission militaire centrale du PCC, membre de la Commission militaire centrale de la République populaire de Chine (RPC) et secrétaire du Comité du PCC pour le Département de l'équipement général de l'APL.

Depuis mars 2003, membre du Bureau politique du CC du PCC, vice- président de la Commission militaire centrale du PCC et vice- président de la Commission militaire centrale de la RPC.

Membre du 15ème et du 16ème Comité central du PCC, il est membre du Bureau politique du 16ème Comité central du PCC.