Cao Gangchuan, de nationalité Han, est né en 1935 dans le district de Wugang de la province du Henan (centre de la Chine). Il a adhéré au Parti communiste chinois (PCC) en juillet 1956 et était entré dans l'Armée populaire de Libération (APL) en juillet 1954; Diplômé de l'Ecole d'ingénierie militaire du Corps d'artillerie de l'Union soviétique, il grimpe dans l'Armée jusqu'au rang de général.

De 1990 à 1998, il était successivement directeur du Bureau du commerce militaire de la Commission militaire centrale, chef adjoint de l'état-major général de l'APL, ministre chargé de la Commission scientifique, technologique et industrielle pour la Défense nationale, directeur du département de l'équipement général de l'APL, ainsi que membre de la Commission militaire centrale du PCC et secrétaire du Comité du PCC pour le Département de l'équipement général de l'APL de 1998 à 2002.

En 2002, il a été élu membre du Bureau politique du Comité central du PCC, vice-président de la Commission militaire centrale du PCC et secrétaire du Comité du PCC pour le Département de l'équipement général de l'APL.

Membre du 15ème et du 16ème Comité central du PCC et du Bureau politique du 16ème Comité central du PCC, Cao Gangchuan avait été désigné membre de la Commission militaire centrale, lors de la 5ème session de la IXe Assemblée populaire nationale (APN, parlement).