Par taiji, on entend l'origine ou le Faîte suprême. Le Tableau du Faîte suprême traduit la conception du monde des Chinois primitifs. Le taijiquan est né d'une combinaison de la boxe et de la philosophie du taiji.

En 1641, Chen Wangting inventa le taijiquan pour se distraire puis l'enseigna à ses disciples et enfants. Le taijiquan a trois origines: 1. Tous les points forts des boxes de la dynastie des Ming ont été adoptés. Qi Jiguang, célèbre général de la résistance aux pirates japonais et maître dans les arts martiaux, a étudié 16 écoles populaires de boxe pour créer des enchaînements de 32 mouvements dont 29 ont été adoptés par Chen Wangting. 2. Le taijiquan a assimilé les anciennes techniques de daoyin (conduction mentale) et de tuna (expiration et inspiration). L'accent est mis sur la conduction mentale des mouvements, la descente du qi (énergie vitale) vers le dantian (champ du cinabre situé dans le bas-ventre), la sérénité du coeur et la détente du corps, la fortification interne et la combinaison de mouvements des mains, des yeux, du corps et des pieds en harmonie avec le daoyin et le tuna. Cela a fait du taijiquan une boxe à effets homogènes à l'intérieur comme à l'extérieur. 3. Le taijiquan a emprunté la théorie des méridiens de la médecine traditionnelle chinoise et celle du yin et du yang. Conformément à la théorie des méridiens, le taijiquan exige de "conduire mentalement le qi et faire mouvoir le corps par le qi". Partant du dantian, le qi interne doit parvenir au corps entier en passant par les reins qui servent de pivots. Toutes les écoles de taijiquan expliquent les changements paradoxaux avec la philosophie du Faîte suprême et la théorie du yin et du yang.

Au cours de sa longue évolution, le taijiquan a donné naissance à nombre d'écoles dont les cinq principales sont les suivantes:

Ecole Chen: Elle comprend les Anciens enchaînements et les Nouveaux enchaînements. Ceux-ci se divisent en deux catégories: la première conserve l'ordre des mouvements anciens tout en laissant de côté certains mouvements difficiles; les postures et les mouvements circulaires sont de moins grande ampleur; la seconde, appelée enchaînements Zhao Bao, est caractérisé par des mouvements petits, légers et étroitements reliés. Le taijiquan de l'école Chen présente les caractéristiques suivantes: la vigueur est plus importante que la souplesse mais les deux sont combinées; les mouvements dessinent des spirales et des enroulés; les gestes sont variés, tantôt implicites tantôt explicites, parfois rapides parfois lents; la respiration conduit le qi vers le dantian; les postures sont amples mais basses avec des déclenchements, des sauts et des piétinements de pieds.

Ecole Yang: Yang Luchan (1800-1873), originaire de Yongnian, province du Hebei, a appris le taijiquan auprès de Chen Changxing à Chenjiagou, district de Wenxian, province du Henan. A l'âge adulte, il est retourné au pays natal avant d'enseigner le taijiquan à Beijing. Yang Chengfu (1883-1936), son petit-fils, a créé, après de multiples modifications, le taijiquan de l'école Yang qui présente les caractéristiques suivantes: mouvements amples, épurés, harmonieux, rythmés et continus; enchaînements exécutés de manière ininterrompue, gestes en lignes droites, arrondies, exécutés avec habileté et équilibre; expression naturelle avec ampleur et élégance.

Ecole Wu: Quan You, mandchou originaire de la province du Hebei, a étudié les Grands enchaînements de l'école Yang auprès de Yang Luchan et a bien assimilé les Petits enchaînements étudiés auprès de Yang Banhou, le second fils. Son propre fils, Wu Jianquan (1870-1942), a repris les Petits enchaînements de l'école Yang et a apporté des modifications pour que les mouvements soient continus, dépourvus de sauts et praticables par tous. Ceux-ci sont appelés Petits enchaînements de l'école Wu ou taijiquan de l'école Wu. Les caractéristiques en sont les suivantes: mouvements souples, légers, naturels et continus; postures réservées et comprenant des gestes effectués de manière concentrée et large.

Ecole Wu: Wu Yuxiang (1812-1880), originaire de la province du Hebei, a étudié les Anciens enchaînements de l'école Chen auprès de Yang Luchan avant d'apprendre les Nouveaux enchaînements de l'école Chen auprès de Chen Qingping. Après une longue pratique, il a inventé une école de taijiquan propre à lui. Cette école présente les caractéristiques suivantes: les postures réservées; les mouvements déployés; les techniques de pieds strictes; distinction entre le vide et le réel; la poitrine et l'abdomen sont les centres à partir desquels s'effectuent des gestes ne dépassant pas la pointe des pieds et les deux bras protègent respectivement les flancs du corps.

Ecole Sun:Sun Lutang, né à la fin de la dynastie des Qing à Dingxian, dans la province du Hebei, a étudié la boxe Xingyi (forme-esprit) et la paume Bagua (Huit Trigrammes) et a appris le taijiquan auprès de Hao Weizhen dans les débuts de la République avant de créer une école particulière. L'école présente les caractéristiques suivantes: mouvements coordonnés, déployés, arrondis, lestes et naturels; liaison de mouvements avec des ouvertures et des fermetures.

Après la fondation de la Chine nouvelle, le taijiquan s'est largement développé. A partir des années 1950, la Commission d'Etat pour les Sports a fait publier des livres sur le taijiquan à 24, à 88 et à 48 mouvements, ainsi que sur le taijiquan des cinq grandes écoles.

Le taijiquan s'est également répandu à l'étranger. En 1989, l'Institut de recherches sur les arts martiaux chinois a établi des règles de compétition pour le taijiquan des écoles Chen, Yang, Wu et Sun ainsi que pour le taijiquan général. Cette initiative a beaucoup contribué à la vulgarisation du taijiquan dans le monde entier.