La population du Yunnan est composée de 24 ethnies et chacune est friande de fleurs comestibles. Les Naxi, habitant au pied des monts enneigés Yulong, dans le nord-ouest de la province, ont consigné les expériences de fleurs dans le livre classique hiéroglyphique intitulé Dongbajing : “Les fleurs vertes sont toxiques, les rouges antipoison et les blanches nutritives.” Les Dai vivant dans le fameux “jardin naturel tropical” doivent cueillir les fleurs shizi à la veille de la Fête d’aspersion d’eau. Ils les sèchent, les réduisent en poudre, les mélangent à de la farine de riz glutineux et les enrobent dans des feuilles de musacées avant de les cuire à la vapeur . Ce gâteau dit haonuosu est un plat indispensable au menu du Nouvel An . Ils font aussi un riz glutineux agréablement doré avec des fleurs “oreilles de mouton”. Les Bai de la région de Dali aiment à faire sauter la viande ou à préparer une soupe avec les fleurs haicai (Ottelia acuminata Danty).

Au début des années 80, le personnel de l’Institut botanique de Kunming relevant de l’Académie des Sciences de Chine se mit à étudier la culture de la consommation des fleurs. Ils ont ainsi découvert que les ethnies du Yunnan consommaient une centaine de fleurs. Elles peuvent être odoriférantes, sucrées, médicinales ou nutritives. Ainsi, 16 espèces de rhododendrons sont comestibles. On les fait blanchir à l’eau bouillante pendant deux ou trois minutes afin d’en enlever l’acidité, puis on les prépare en salade, en soupe ou on les fait sauter. Ces rhododendrons ne contiennent pas d’alcaloïde mais 2,6% d’huile végétale et 17 acides aminés ainsi qu’une grande quantité de vitamine de B6.

Des chercheurs chinois et étrangers ont rédigé des thèses sur la consommation des fleurs, notamment des rhododendron et des bauhinia variegata, qui font l’objet du commerce international depuis une dizaines d’années.