Selon Guo Moruo, à la fin de l'époque des Printemps et Automnes, on commença à considérer sérieusement l'écriture comme un objet artistique ou à lui donner des caractères artistique et décoratif. C'est une époque où l'évolution de l'écriture en calligraphie a été consciente. A la fin de l'époque des Printemps et Automnes et à l'époque des Royaumes combattants, l'écriture en forme de têtard, l'écriture en pattes d'oiseaux et les incrustations, décrites par les spécialistes des dynasties postérieures, firent leur apparition l'une après l'autre. L'invention de la fonderie et l'utilisation des objets de fer donnèrent naissance aux inscriptions sur bronze. Les inscriptions sur bronze de cette époque, délaissant le style régulier et majestueux de l'époque des Zhou de l'Ouest, devinrent élégantes et fraîches. Cette écriture aux traits longs et réguliers et avec une structure plutôt verticale constitue la forme primaire du xiaozhuan (petite écriture sigillaire) des Qin.

Le jiaguwen (les inscriptions sur carapaces de tortue et sur os d'animaux) caractérise l'écriture des Shang, et le jinwen (les inscriptions sur bronze) constitue la principale forme d'écriture des Zhou. Le nom de ces deux écritures est dû à leur support. A l'époque des Printemps et Automnes et à celle des Royaumes combattants, du fait que les matériaux destinés à l'enregistrement par écrit étaient nombreux et que la forme d'écriture se diversifiait, l'écriture ne fut plus nommée d’après le support auquel elle se rattachait.

Les écrits sur tablettes de bambou et sur soie

Selon les documents écrits, les écrits sur tablettes apparurent sous les Shang et foisonnèrent à l'époque des Royaumes combattants. Les écrits sur bois et sur tablettes de bambou du royaume de Qin de l'époque des Royaumes combattants, découverts ces dernières années dans le Sichuan, ont été calligraphiés par les Qin dans un style de lishu (écriture carrée et arrondie aux angles), cette écriture est née avant le xiaozhuan (petite écriture sigillaire) des Qin. Le lishu sur bois et sur tablettes de bambou néglige les formes, pour mettre l'accent sur la variation des traits. Il constitue une source précieuse de documentation pour étudier son évolution. Les écrits sur soie blanche, comme les écrits sur tablettes de bambou, étaient une autre méthode pour enregistrer les événements à l'époque des Royaumes combattants. Ces deux écritures au pinceau sont plus coulantes et plus concises que les inscriptions sur bronze. Sur la base du zhuanshu (écriture sigillaire) qui s'attache aux traits, le lishu a diversifié ses points. Cette amélioration de l'écriture a permis non seulement d’élargir le maniement du pinceau, mais aussi de créer une nouvelle forme d'écriture, ce qui a exercé une profonde influence sur l'évolution de la calligraphie et des caractères chinois.

Les traces d'encre de Chine

Les lettres d'alliance de l'époque des Royaumes combattants portent les traces à l'encre de Chine les plus complètes et les plus nombreuses actuellement découvertes en Chine. C’étaient des serments écrits par lesquels les princes et les ministres des principautés de l'époque des Printemps et Automnes contractaient l'alliance, et jouaient un rôle restrictif. Les lettres d'alliance ont été écrites au pinceau avec de l'encre vermillion ou noire sur des lamelles de jade ou de pierre. Les traces d'encre sur les carapaces de tortue, sur os d'animaux, sur pierre et sur fragments de poterie sous les Shang révèlent que le pinceau a existé depuis longtemps en Chine. Il faut reconnaître que les Shang et les Zhou utilisaient déjà régulièrement le pinceau. Le pinceau, grâce à son élasticité, peut apporter des changements des traits, créer diverses formes d'écriture chinoise et constituer un des importants facteurs dans l'évolution de l'écriture chinoise en un art.

Les inscriptions sur pierre

Il y a toujours des opinions différentes sur les dates d’apparition des inscriptions sur pierre et sur tambours de pierre. Actuellement, la plupart des experts estiment qu'elles datent de l'époque des Royaumes combatttants. Les inscriptions sur tambours de pierre, apparues au royaume de Qin, ont pour sujet le paysage champêtre et la chasse sous forme de quatrain. Elles ont été gravées sur dix pierres taillées en forme de tambour. Leur écriture a été considérée comme le zhoushu, une écriture de transition entre le jinwen (les inscriptions sur bronze) des Zhou et le xiaozhuan (petite écriture sigillaire) des Qin.

L'écriture de l'époque des Royaumes combattants

A l'époque des Royaumes combattants, avec le morcellement du pays en sept royaumes puissants, l'écriture comportait une marque locale très distincte par rapport à la fin de l'époque des Printemps et Automnes. Souvent, un même caractère était écrit de façon différente sur bambou, soie, bronze, monnaie, sceau et poterie. Dans l'Etude du style zhouwen, l'auteur Wang Guowei a dit: "Les Qin utilisaient le zhouwen, alors que les autres royaumes, l'ancienne écriture." L'écriture en usage parmi la population des six royaumes orientaux connut de nombreuses variantes de forme, à cause de sa simplification et de ses modifications, ce qui a entraîné l'absence d’un style particulier dans l'écriture. Ne pouvant dépasser le système de l'écriture des Shang et des Zhou de l'Ouest, elle n'était que la continuation de celle-ci. L'écriture des six royaumes a été appelée ancienne écriture des six royaumes; pour ne pas la confondre avec l'écriture des Shang et des Zhou de l'Ouest, on l'appelle en général écriture de l'époque des Royaumes combattants, qui a une grande valeur artistique.

A l'époque précédant les Qin, l'écriture est passée du simple usage à l’aspect artistique. La calligraphie de cette époque, étroitement liée à l'évolution de l'écriture, se perfectionna peu à peu pour occuper enfin une place particulière dans l'histoire de la calligraphie chinoise.