Avant la dynastie des Yuan (1206-1368), les peintres dessinaient de préférence sur la soie fine et unie, rendue absorbante par un traitement spécial. Comme la soie coûtait cher, elle fut remplacée peu à peu par le papier. Aujourd'hui, on utilise généralement le papier xuan ou le papier de paille de fabrication artisanale.

Le papier xuan, en pâte de bambou, existe en deux sortes: le xuan cru, relativement plus perméable, convient à la peinture à grands traits, au lavis; le xuan cuit, rendu imperméable par un traitement à l'alun, au blanc d'œuf et au lait de soja, est destiné à la peinture minutieuse, à traits fins. Le papier de paille, de qualité moyenne, coûte moins cher que le xuan. Il est employé surtout en période d'apprentissage. Il est de règle d'employer un pinceau à poils raides sur du papier " mou ", et un pinceau à poils souples sur du papier " dur ".

Encre

L'encre de Chine, de couleur noire, est inaltérable sur le papier et sur la soie, même sous l'action de décolorants chimiques. L'encre fabriquée avec le noir de fumée des huiles d'abrasin, de colza ou de ricin donne une couleur noir foncé et brillant, très appréciée en calligraphie et en peinture de paysages. L'encre fabriquée avec le noir de fumée du bois de pin est utilisée surtout pour dessiner les cheveux des personnages ou les plumes des oiseaux. L'encre en noir de fumée de laque possède à peu près les mêmes qualités que l'encre en noir de fumée d'huiles. La meilleure encre de Chine est celle de la province de l'Anhui.

Pinceau

On distingue six sortes de pinceaux selon le matériau utilisé: 1) crins de cheval; 2) poils de lièvre; 3) poils de belette; 4) mélange de poils de belette et de chèvre; 5) poils de chèvre; 6) poils de loutre.

Les calligraphes disposent en général d'une gamme variée de pinceaux de dimensions et de formes différentes. Les poils employés peuvent être raides (belette) ou souples (chèvre). Les poils de belette conviennent au dessin, et les poils de chèvres, plus ou moins souples, servent à la calligraphie. Les peintres prennent des pinceaux différents selon qu'ils dessinent un personnage, un paysage de montagne et de rivière, des orchidées, un bambou, des fleurs ou des nuages par exemple. Les débutants peuvent se contenter de pinceaux ordinaires sur le marché.

Encrier

L'encre de Chine est obtenue en frottant un bâtonnet d'encre, avec de l'eau, sur une pierre fine appelée yan. L'encrier yan peut avoir une forme carrée, rectangulaire ou ovale; il est muni d'un couvercle qui empêche l'encre de sécher. Les meilleurs encriers chinois, le duanyan (du Guangdong) et le seyan (de l'Anhui), sont appréciés pour la finesse et l'imperméabilité de leur pierre.

Couleur

Les couleurs employées dans la peinture traditionnelle chinoise sont de deux sortes: les couleurs d'aquarelle et les couleurs minérales, les premières comprenant les couleurs noire, ocre, jaune et carmin et les secondes, les couleurs de malachite et d'azurite.

Il existe encore en Chine une peinture folklorique riche d'une longue histoire et pourvue de styles variés. Elle tire ses sujets de la vie courante, surtout de celle des paysans. Plusieurs villages se sont distingués grâce à leurs peintures paysannes qui ont beaucoup impressionné les visiteurs des expositions tenues à l'étranger.