Le VIe Championnat mondial de natation en petit bassin: la percée des nageuses chinoises

Lors du dernier championnat mondial de natation en petit bassin qui s’est clôturé le 7 avril à Moscou, les nageurs chinois ont remporté 12 médailles dont 3 d’or, 4 d’argent et 5 de bronze et battu un record mondial. Il s’agit du meilleur résultat de l’équipe chinoise dans l’histoire du championnat mondial de natation en petit bassin. La Chine attache toujours une importance particulière aux compétitions de natation en petit bassin. Cette fois-ci, elle a envoyé à Moscou 21 nageurs d’élite pour s’échauffer avant les Jeux asiatiques qui auront lieu cette année à Pusan (République de Corée). Après Luo Xuejuan et Qi Hui qui se sont fait remarquer l’année dernière, Yang Yu, Xu Yanwei, Tang Jingzhi et Zhu Yingwen sont devenues les nouvelles championnes du monde cette année dans l’épreuve du relais.

Bien que la Chine ait envoyé tous ses nageurs d’élite à Moscou, elle était réservée avant la compétition et n’avait pas fixé d’objectif pour le nombre de médailles. Cependant, Li Hua, directeur du Centre national de gestion de la natation et chef de la délégation chinoise, est satisfait du nombre de médailles obtenues : « Je m’y attendais. Tous les nageurs capables de remporter des médailles sont montés sur le podium et la plupart des participants ont montré leur niveau réel. » Selon Zhao Ge, entraîneur général de l’équipe chinoise : « Malgré l’absence de certains nageurs d’élite, il s’agit d’un championnat de haut niveau où la concurrence est vive. Le niveau général que nous avons manifesté au cours de la compétition n’a rien d’exagéré. »

Cependant, le signal d’alarme a sonné pour la natation chinoise dont la situation n’est guère brillante. Les nageuses chinoises qui avaient obtenu des succès remarquables au cours de l’année passée ont dû s’incliner lors du dernier championnat. Luo Xuejuan a échoué aux épreuves des 50 et 100 m brasse ; Qi Hui a beaucoup peiné pour gagner l’épreuve du 200 m brasse. La position avantageuse que la Chine avait acquise dans la brasse féminine n’existe plus. Les nageuses suédoises d’une meilleure constitution physique sont devenues les principales concurrentes des Chinoises. La Chine doit faire de nouveaux efforts pour conserver sa position mondiale en natation. Selon Li Hua, « les Etats-Unis, l’Australie et les autres puissances de la natation ont maintenu leur position tandis que la Suède a élevé son niveau d’une manière admirable. Bien que le Japon n’ait remporté aucun titre de champion, il s’est classé aux huit premiers rangs dans beaucoup d’épreuves, ce qui montre son niveau général. »

Au cours de ce championnat, l’équipe masculine chinoise ne s’est qualifiée qu’à la finale de deux épreuves : 8e place au relais 4 × 200 m nage libre et 7e place du 200 m nage sur le dos (Yu Rui). « Nous sommes encore loin du niveau mondial », a conclu Li Hua.