La région se compose de quatre sites : le parc forestier national de Zhangjiajie, la réserve de la vallée Suoxi, la réserve de la montagne de l'Empereur et le site pittoresque de Yangjiajie. Depuis sa découverte fortuite dans les années 1970, ce miracle caché de la nature a maintenant été aménagé en un lieu d'excursion hors pair à l'échelle nationale.

En 1988, le Conseil des affaires d'État a identifié Wulingyuan comme région pittoresque clé d'échelon national. En décembre 1992, l'Unesco a inscrit ce site sur la liste du patrimoine mondial à titre de patrimoine naturel. Puis, en février 2004, le géoparc national de Zhangjiajie a été approuvé par l'Unesco comme faisant partie des géoparcs du monde.

Caractéristiques naturelles

Les colonnes et les pics sont les éléments les plus caractéristiques : il y en a 3 103 situés à environ 500 à 1 100 m au-dessus du niveau de la mer. Leur taille va de dizaines à des centaines de mètres, et leur forme évoque un homme, un oiseau ou autre animal, ou même un objet quelconque.

Les grottes de calcaire sont principalement situées dans la proximité nord de la vallée Suoxi et à l'est de la montagne de l'Empereur. Il y en a des dizaines, mais la plus spectaculaire est la grotte du Dragon jaune, reconnue comme le « coffre au trésor de la spéléologie ».

Étant donné que Wulingyuan est limitrophe de la province du Hubei au nord-est, de la réserve forestière de Shennongjia, à l'ouest, et du mont Fanjing (province du Guizhou), au sud-ouest, des espèces de toutes ces régions s'y retrouvent dans une riche variété.

Parmi les plantes de Wulingyuan, les pins locaux sont les plus importants, tout autant en superficie couverte qu'en quantité et en variété de formes. Un dicton dit d'ailleurs : Wulingyuan a 3 000 pics sur lesquels poussent 18 000 pins!

Parmi les animaux qu'on y trouve, le macaque (singe rhésus) compte la plus grande population, et une étude préliminaire montre qu'on en compte plus de 300. Quant aux salamandres géantes, localement appelées « bébés poissons », on les voit facilement sous l'eau des ruisseaux, des étangs et des lacs.

Le parc forestier national de Zhangjiajie

Ce parc couvre une superficie de 130 km2 et est réputé comme une merveille du paysage chinois. Parmi les sites d'intérêt, mentionnons le village du Lion jaune, le ruisseau du Fouet d'or, le village du Rein, le ravin de l'Épée à sapins et le Jardin arrière.

Le village du Lion jaune (Huangshizhai). Situé dans le centre de Zhangjiajie, sur une terrasse montagneuse carrée, ce village de 16,5 ha s'incline légèrement du nord-est au sud-ouest. Il est la plus grande terrasse d'observation pour la plupart des scènes, et le dicton est : « L'excursion à Zhangjiajie est gâchée si on ne fait pas l'expérience du village du Lion jaune. » On y trouve plus de vingt attractions majeures, et la colonne du Ciel du Sud en est une. D'une hauteur d'environ 200 m, ce pic isolé est comme un pilier qui supporterait le Ciel. C'est vraiment un miracle de la nature. Le pavillon des Six Mer veilles en est une autre qui est très courue. Ce pavillon de trois étages est au sommet du village de la montagne du Lion jaune. On l'appelle ainsi en l'honneur des six merveilles de Zhangjiajie, à savoir les montagnes, l'eau, les nuages, les rochers, les arbres et la variété d'animaux rares. C'est le meilleur site d'observation dans le village du Lion jaune. Sa construction a été complétée en octobre 1991.

Le ruisseau du Fouet d'or. Le ruisseau serpente dans un ravin abondamment boisé et semble ajouter de la vie aux montagnes. Dans la vallée croissent quantité d'arbres et autres plantes rares, tels que l'abricotier, le Tapiscia sinensis, l'arbre nanmu, l'acajou indien, le poinsettia, le jonc alpin et le bégonia. Dans la même région, le pic du Fouet d'or s'élève tout droit avec majesté à environ 400 m. Ce pic est une scène bien connue de la région de Wulingyuan. Il est large dans la partie inférieure et plus étroit en haut, avec des rebords anguleux. Ses quatre côtés sont traversés par des traits horizontaux très droits qui divisent le pilier en sections, exactement comme un long fouet planté dans le sol.

Le village du Rein. Aussi appelé mont Jiegong, ce village est situé dans le sud-est du parc forestier. La montagne est à 1 200 m au-dessus du niveau de la mer et ses falaises sont abruptes sur tous les côtés, avec une accessibilité très risquée. Une dizaine de sites attrayants sont dispersés le long de cet itinéraire d'excursion. Par exemple, le pont Naturel se situe à 400 m à l'est du village et il a environ 30 m de long et 20 m de haut. Il est l'une des merveilles du parc forestier de Zhangjiajie. Plus loin au sud-est du pont, la montagne s'interrompt soudainement; la coupure ressemble au bec pointu d'un aigle sur le point de s'envoler. Les visiteurs peuvent monter sur la tête de l'aigle pour avoir une vue à vol d'oiseau des pics et des ravins qui sont en bas. C'est le site Bec de l'aigle.

Le ravin de l'Épée à sapins. Il se trouve entre le village du Lion jaune et le pic Heicongnao. Son nom vient du conte populaire voulant que l'empereur Xiangdi y ait perdu son épée qui mettait en pièces les sapins. Les pics le long du ravin sont aussi escarpés que s'ils avaient été coupés avec des épées. C'est un endroit qui est sauvage et primitif. En hiver, quand il a neigé, dans toute la région de Wulingyuan, on peut à peine déceler des traces de vie, excepté dans une gorge où les arbres et les buissons restent toujours verts, les plantes continuent de fleurir et les oiseaux de gazouiller comme s'ils étaient en compétition. Les espèces d'oiseaux qu'on y trouve incluent la perdrix commune de la Chine méridionale, le faisan doré, le faisan à longue queue, la grive et l'oriole, pour n'en nommer que quelques-unes. La recherche révèle la raison pour laquelle tant d'oiseaux s'y rassemblent : c'est que le bas du ravin de l'Épée à sapins et que les falaises environnantes servent d'écrans contre le froid. Par conséquent, par rapport à d'autres endroits dans la région, la température y est de 6 à 7 °C plus élevée en hiver et d'autant plus basse en été.

Le Jardin arrière. C'est un site qu'on dirait caché. Le sentier serpente parmi les touffes de bambous alors que, soudainement, une falaise bloque le chemin et, en même temps, interrompt le plaisir. Pourtant, avec un peu de patience et de soin, on trouve une sortie. Par l'ouverture, des dizaines de pics semblent prendre leur essor à partir de ravins vert foncé, apportant à nouveau aux visiteurs une sensation inattendue.

La région de Yuanjiajie est la région pittoresque sur le versant nord du ravin de l'Épée à sapins. C'est une chaîne de montagnes énormes, mais pas tellement escarpées, composées principalement de rochers de quartzite. C'est un autre centre pittoresque du parc forestier de Zhangjiajie.

Le pont no1 sous le Ciel. À partir du ravin de l'Épée à sapins, en montant vers Yuanjiajie, il y a un pont naturel qui enjambe deux pics dans une splendeur étonnante. Il est connu comme le pont no1 sous le Ciel. Il a seulement 3 m de large, 5 m d'épais, et traverse 50 m à une hauteur relative de près de 400 m. À couper le souffle!

La Reine des vignes. Cette merveille se trouve au pied d'une falaise de 100 m. C'est une vigne ancienne de 31 cm de diamètre qui couvre quelque 300 m2 de surface; elle a donc la réputation de « Reine de toutes les vignes ».

La fleur aux Cinq Couleurs. Des centaines de plantes étranges envahissent un ruisseau de Yangjiajie et les fleurs qu'elles produisent en avril ont la forme de trompettes. Chacune comporte douze petites fleurs dont la couleur change cinq fois durant la journée : de rouge à jaune, puis à pourpre, et enfin, noir et bleu. On les appelle donc les fleurs aux Cinq Couleurs.

Le Couloir aérien. Il fait plus de 300 m de long, mais seulement un mètre de large, et il se serre contre la falaise au-dessus d'un ravin de 400 m de profond, comme s'il était suspendu dans le ciel.

La région pittoresque de la vallée Suoxi

La vallée Suoxi se trouve dans le nord-est de Zhangjiajie et la montagne de l'Empereur est à son nord-ouest. Elle couvre 147 km2 et compte plus de 200 sites ayant leurs caractéristiques propres.

La galerie de Dix Li. Cette galerie a environ 5 km de long et les talus et les falaises de pics extravagants sont couverts d'arbres verts et de fleurs. Cette galerie est tellement pittoresque qu'on la compare à d'énormes peintures chinoises de paysage qui seraient accrochées sur ces falaises.

La grotte du Dragon jaune. Cette grotte est célèbre à titre de « labyrinthe souterrain ». L'entrée est souvent obscurcie par une belle brume, et les allées dans la grotte serpentent parmi des stalagmites, des piliers, des harpes et des écrans de karst. Cette grotte étonnante est divisée en quatre planchers à une hauteur d'environ 160 m. On peut y observer un réservoir, deux rivières, trois chutes d'eau, quatre étangs, treize halls ou palais et 96 couloirs. Le tout s'étend sur 13 km au total. La plus grande salle couvre 12 000 m2 et peut accueillir 10 000 visiteurs. C'est « un vaste monde dans une grotte et un spectacle souterrain étonnant », comparable à un royaume féérique. Actuellement, tout l'espace ouvert aux visiteurs couvre quelque 20 ha. La grotte du Dragon jaune contient elle-même presque toutes les formations de karst. Parmi toutes les grottes réputées de la Chine, elle est la plus complète et celle dont les formes sont les plus uniques. Parmi les stalagmites étonnantes, mentionnons l'Aiguille de mer magique. Elle atteint 19,2 m de haut et 10 cm de diamètre; elle est transparente de bas en haut et s'élève jusqu'à la voûte de la grotte. En 1998, la succursale de Zhangjiajie de la Compagnie d'assurance Ping An de la Chine a accepté d'assurer l'Aiguille pour une valeur de 100 millions de yuans. C'est le tout premier cas où une partie individuelle d'un patrimoine naturel du monde est couverte par une assurance.

Le lac Baofeng. Situé à environ 2 km au sud de la ville de Suoxi, le lac Baofeng a 2,5 km de long. C'était encore un ravin sauvage il y a seulement quelques années, jusqu'à ce que les gens construisent, à son entrée, un barrage de 72 m de haut pour aider à l'irrigation. Cela a involontairement transformé le ravin en un excellent site pittoresque. En reflétant les montagnes, l'eau propre paraît verte et les montagnes sont encore plus verdoyantes en étant bien irriguées.

La réserve naturelle de la montagne de l'Empereur

La montagne de l'Empereur. Elle avoisine et coexiste avec Zhangjiajie et la vallée Suoxi. La réserve couvre 65 km2 et le sommet de la montagne, à 1 256 m au-dessus de niveau de la mer, permet de voir tous les ravins et pics de Wulingyuan. Les attractions dans la réserve naturelle de la montagne de l'Empereur comprennent deux ponts, deux étangs, trois temples anciens, quatre portes, cinq chutes d'eau, six grottes, sept endroits panoramiques et 84 terrasses naturelles d'observation.

La montagne de l'Empereur tire son nom de l'empereur Xiangdi (appelé Dakun), chef historique des Tujia (une ethnie de Chine) qui se prétendait « fils du Ciel », c'est-à-dire empereur. En termes de panorama, la montagne est célèbre pour ses nuages vaporeux et tout particulièrement pour ses vues spectaculaires au soleil après la pluie. Les scènes de la montagne sont réputées pour la hauteur et le nombre de leurs pics, parmi lesquels celui des Pinceaux impériaux est le mieux connu.

Le rocher du Général. C'est l'une des merveilles de la montagne de l'Empereur. Le rocher a environ 20 m de haut et est placé sur un pic énorme qui a lui-même des centaines de mètres de hauteur. Le rocher ressemble à un général qui commande son armée, ou à un maréchal vérifiant son plan avec confiance. Et la légende indique que ce général est réellement l'incarnation de l'ancien empereur Xiangdi.

La source du Dragon jaune. Au cœur de la forêt de rochers se trouve une source bouillonnante d'eau jaunâtre dont la nuance de couleur reste toujours absolument la même d'une saison à l'autre ou que l'eau soit profonde ou presque à sec. Cette caractéristique est suffisante pour que cette source soit classée parmi les merveilles de Wulingyuan. La recherche scientifique indique que l'eau est passée par des rochers sulfureux avant de jaillir à l'extérieur, et que c'est cela qui lui donne cette couleur jaunâtre.

L'étang du Ciel. C'est un lac alpestre perché à 1 200 m au-dessus du niveau de la mer. Il a environ 1 km de long et 40 m de large, et couvre quelque 14 ha. Il compte plusieurs sources qui coulent toute l'année et qui font que l'étang ne s'assèche pas, même durant une longue sécheresse.

Les cascades des Amoureux. Ce sont deux cascades coulant du sommet de deux pics qui se font face. Quand on les voit ensemble, elles sont comme deux personnages tendres et affectueux. Les cascades des Amoureux n'ont rien de bien extraordinaire pour ce qui est de la splendeur, mais elles nous atteignent par leur ressemblance et par la perception d'affection du féminin et du masculin qui en découle. Ainsi, elles sont considérées par les visiteurs comme les plus belles cascades de la région de Wulingyuan.

Le pont des Immortels. Ce pont est fait de grès rouge. Il a 26 m de long et de l à 2 m de profond, mais seulement 1,5 m de large. Il semble voler comme un arc-en-ciel au-dessus d'un ravin profond. Il est tout à fait plat et lisse, soutenu par un rocher énorme à chaque extrémité, et ces deux rochers s'élèvent comme une paire de têtes de pont.

Les Pinceaux impériaux. Sur le dessus de pics apparemment sans sol, plusieurs pins verts ont poussé et le tout ressemble exactement à une rangée des pinceaux chinois; ce serait les pinceaux impériaux abandonnés par l'empereur Xiangdi quand il aurait été défait. Les gens appellent donc ce groupe de pics : les Pinceaux impériaux. Ces pics sont considérés comme exceptionnels dans la région de Wulingyuan.

La région pittoresque de Yangjiajie

Yangjiajie est à l'ouest de Zhangjiajie et au sud de la montagne de l'Empereur. La région occupe une superficie de 34 km2 et comporte un total d'environ 200 sites d'intérêt répartis dans trois bases d'excursion : le ruisseau Xiangzhi, la gorge Longquan et la vallée du Singe.

Sa gorge Longquan a des rangées de falaises comme défense naturelle, un peu comme une grande enceinte de cité ancienne. Sa vallée du Singe est le monde des singes et des hérons. Finalement, le ruisseau Xiangzhi est le paradis des eaux claires, des sentiers anciens et des oiseaux qui gazouillent dans les arbres.