Il y a tout juste un an, il y avait deux possibilités pour se rendre au Tibet. Vous pouviez ou bien vider votre tirelire pour vous payer un vol passablement cher, ou prendre votre courage à deux mains et faire le voyage en quatre-quatre sur la route non pavée et accidentée vers le Toit du monde. Mais en juillet dernier, un moyen de transport meilleur marché et plus confortable vers cette destination a été mis en service : le train. Le prix d'un billet de train – en couchette molle – de Beijing vers le Tibet coûte environ 1 500 yuans, ce qui est meilleur marché que prendre l'avion.

Caractéristiques de ce train

Les habitants du plateau Qinghai-Tibet disent que, sur le plateau, ils peuvent avoir les températures des quatre saisons en un seul jour. Ce n'est pas le cas pour les passagers du train Qinghai-Tibet. Ceux-ci peuvent apprécier le paysage changeant, à partir de la fenêtre du train et dans le confort d'une température maintenue constante. Toutes les fenêtres des wagons ont un double vitrage et sont traitées contre les UV, et l'oxygène est disponible pour tout passager qui présenterait des signes du mal de l'altitude. Les paysages sont à couper le souffle. Les nuages flottent dans l'immensité d'un ciel azuré qui surplombe le plateau dans lequel se dressent des crêtes aux neiges éternelles que l'on aperçoit de temps à autre, avant qu'un lac aux eaux bleu clair fasse soudain son apparition. Dans des pâturages qui semblent illimités, des ânes sauvages font la course avec le train, et parfois les deux sont côte à côte, car au galop, ces ânes sont capables d'atteindre 60 km/h. En revanche, les yaks sauvages, des animaux indigènes du plateau, se déplacent de leur pas calme et régulier.

Il y a maintenant trois gares de départ du train pour le Tibet : Beijing, Chengdu, province du Sichuan, et Xining, province du Qinghai. D'ici peu, deux nouveaux points de départ seront mis en service : Shanghai, dans l'est, et Guangzhou, dans le sud-est. Tous les trains vers Lhasa, capitale de la région autonome du Tibet, sont équipés d'installations à la pointe de la technologie. Les wagons ont un système de protection contre la foudre – de fabrication canadienne –, un système de filtration de l'air, des dispositifs à oxygène et des climatiseurs qui soufflent de l'oxygène quand il est nécessaire. L'équipement de distribution individuelle d'oxygène est placé près des sièges et dans les couloirs. Tout passager présentant des symptômes du mal de l'altitude peut demander un inhalateur d'oxygène qui se branche, par son siège, au système central de distribution.

Les autres équipements comprennent des contenants encastrés pour les ordures, des salles de toilette bien illuminées et spacieuses, ainsi que des W.C. écologiques. Chaque voiture dispose également d'une toilette pour personnes à mobilité réduite. Le long du chemin de fer Qinghai-Tibet, les services de communications sans fil assurent aux passagers un accès sans restriction à l'information de partout dans le monde. La voiture-restaurant est décorée en style tibétain typique. Pour ceux qui préfèrent ne pas se déplacer pour aller manger, le restaurant distribue également des déjeuners et des dîners au coût de 20 yuans; toutefois, le riz n'est pas aussi tendre qu'il le serait normalement, étant donné la faible teneur en oxygène à une altitude élevée. Le petit-déjeuner comporte des céréales chaudes, des petits pains et des légumes marinés froids. Les passagers tibétains apportent habituellement leurs propres aliments, surtout du yack déshydraté et de la tsampa (farine d'orge grillée (l'aliment de base des Tibétains), qu'ils mangent en buvant de l'eau chaude.

Les préposés au service dans le train ont été soigneusement formés. Avant d'arriver à un site pittoresque, un membre de l'équipage fournit des informations en chinois, en tibétain et en anglais et souligne les aspects particulièrement caractéristiques de la topographie. Afin d'assurer un approvisionnement suffisant en électricité, entre autres pour le bon fonctionnement du système de distribution d'oxygène, les wagons du train Qinghai-Tibet sont tirés par des locomotives à trois moteurs au diesel, conçues par GE.

Le col du mont Tanggula constitue le point le plus élevé du chemin de fer Qinghai-Tibet; il est situé à plus de 5 000 m au-dessus du niveau de la mer. À cet endroit, il est possible que des passagers présentent de légers symptômes du mal de l'altitude, des maux de tête par exemple, mais ceux-ci disparaissent rapidement lorsque le train amorce sa descente.

Sites d'intérêt le long du chemin de fer

À la gare de Xining, mon train a été aiguillé vers le chemin de fer Qinghai-Tibet qui relie, dans une richesse incroyable de scènes de plateau, les villes et villages entre Xining, capitale de la province du Qinghai, et Lhasa, capitale de la région autonome du Tibet.

Xining est située à 2 275 m au-dessus de niveau de la mer. En tant que tête de pont du chemin de fer, elle est connue comme la « porte d'entrée du plateau Qinghai-Tibet ». La ville couvre une superficie de 3 456 km2, et 25 % du total de ses 1,1 million d'habitants appartiennent aux ethnies hui et tibétaine. Xining a une histoire deux fois millénaire, ayant été un point principal de l'ancienne route de la Soie. Prospère, cette ville est très animée, car elle est le plus grand centre d'approvisionnement sur le chemin de fer avant que le train arrive au Tibet. Dans la ville, beaucoup de magasins vendent des produits traditionnels, à commencer par des médicaments et petites collations. La plupart des propriétaires de magasin sont des Hui, et ils ont la réputation d'être hospitaliers et honnêtes.

Le monastère Ta'er est celui qui est le plus connu de Xining. Situé à 25 km au sud-ouest de la ville, c'est un lieu à visiter. Il a été construit en 1560, et il est dédié au bodhisattva Maitreya. C'est le lieu de naissance de Tsongkhapa, fondateur de la lignée Gelug (lignée jaune) du bouddhisme tibétain. Dans la Chine du Nord-Ouest, ce monastère est ainsi considéré comme le centre principal du bouddhisme tibétain. Étant l'un des six monastères principaux de cette lignée – les autres étant les monastères Sera, Drepung, Tashilhunpo, Gandain et Labrang –, c'est un complexe grandiose qui, à son apogée, disposait de plus de 800 salles et couvrait une superficie de 450 000 m2. Le monastère est encore réputé en Asie du Sud-Est. Ses architectures importantes incluent les huit dagoba qui se dressent devant le temple, la grande salle aux Tuiles dorées, la grande salle des Prières, la petite salle aux Tuiles dorées, la salle pour l'Impression des sutras et la salle du bodhisattva Maitreya. Le monastère abrite beaucoup d'autres trésors culturels, notamment des sculptures façonnées dans le beurre, de même que des fresques et des broderies en relief. Ce sont les trois plus précieux. Au cours des 1er, 4e, 5e et 9e mois lunaires du calendrier tibétain, le monastère organise des célébrations grandioses et raffinées. La naissance de Maitreya est célébrée en étendant un tanka de 100 m de long sur le versant de la montagne et en procédant à divers rituels bouddhiques.

Le lac Qinghai est le premier site important le long du chemin de fer Qinghai-Tibet. Le train Xining-Lhasa passe près du lac en soirée, alors que le train de retour passe vers 7 h. En tibétain et en mongol, le nom du lac signifie « mer bleue »; c'est le plus grand lac intérieur d'eau salée en Chine. Il est parsemé de cinq îles de différentes formes, dont l'île aux Oiseaux est la plus captivante. Cette île est située sur la rive occidentale du lac Qinghai, et la décrue des eaux a transformé l'île en péninsule. Au printemps et en été, le lac attire des centaines de milliers d'oiseaux migrateurs qui nichent sur l'île qui leur sert de sanctuaire. Oies, mouettes, bécasseaux et cormorans comptent parmi les espèces d'oiseaux qu'on y voit.

Golmud est la prochaine grande agglomération sur le trajet du chemin de fer. Située à 2 800 m d'altitude, c'est la deuxième grande ville de la province du Qinghai. En langue mongole, Golmud signifie « endroit où les fleuves confluent ». Chaque jour, un grand nombre d'automobiles roulent sur la route Qinghai-Tibet à partir de Golmud que les gens de la région appellent « ville de l'automobile ». À l'ouest, on trouve le célèbre lac salé Qarhan qui couvre une superficie de 5 800 km2. Puisque le lac est entouré par le chaud et sec désert du Gobi, les précipitations qui l'alimentent sont bien inférieures à la quantité d'eau qui s'en évapore. C'est ainsi qu'une croûte de 3 à 4 m de sel concentré forme la surface de ce lac, et elle est assez solide pour que les voitures y passent. Le chemin de fer Qinghai-Tibet y a également été construit.

Peu après avoir passé Golmud, le train se dirige vers les monts enneigés Kunlun. Le sommet de ces monts est le pic Yuzhu, à 6 178 m d'altitude, et de l'autre côté du chemin de fer, se dresse le pic Yuxu, avec ses 5 933 m. Cette chaîne de montagnes est considérée comme sacrée par les taoïstes chinois. Selon une légende, le 8e jour du 8e mois lunaire de chaque année, Xiwangmu, reine mère du Paradis de l'Ouest et déesse de la mythologie chinoise taoïste, tient son banquet de la Pêche de l'Immortalité. Elle invite alors tous les immortels à sa table.

Poursuivant sa route, le train s'élève sur la chaîne de montagnes en empruntant le tunnel des monts Kunlun, d'une longueur de 1,68 km – le plus long tunnel sur pergélisol au monde –, au col des monts Kunlun, à une altitude de plus de 4 000 m.

Le train arrive alors à la réserve naturelle de Hoh Xil qui couvre une superficie de 250 000 km2. C'est la troisième réserve naturelle inhabitée du monde et la plus grande en Chine. Étant donné que l'altitude moyenne y est de 5 000 m, il va sans dire que l'air y est raréfié. Selon un relevé effectué en 1990, 16 espèces de mammifères et 30 types d'oiseaux vivent dans la réserve naturelle, y compris certains qui sont indigènes à la région. Ces dernières années, cependant, Hoh Xil a subi des dommages environnementaux et d'autres liés au braconnage, une source de vives inquiétudes pour les naturalistes et les écologistes.

La gare de Qumar au Qinghai a été conçue en forme d'antilope tibétaine, et une sculpture d'antilope s'élève également en son centre. Cette architecture indique que la station de Qumar est un arrêt important sur le chemin migratoire des antilopes tibétaines. Des troupeaux d'ânes sauvages et de goa (une gazelle indigène au plateau tibétain que l'on confond facilement avec l'antilope tibétaine) courent dans le secteur.

Le fleuve Tuotuo forme le prochain site d'intérêt le long du chemin de fer. Il apparaît comme un faisceau de petits cours d'eau, mais il est la source du Yangtsé, un des deux principaux fleuves de la Chine qui coulent dans dix provinces, régions autonomes et municipalités.

Après avoir franchi le col des monts Tanggula, le train entre dans le plateau Changtang, au Tibet septentrional. En août, la température y est douce, et la profusion de couleurs des fleurs sauvages y égaie les steppes verdoyantes. Une fête annuelle, dont l'événement principal est une course de chevaux, se tient dans les vastes steppes au sud-est de la ville de Nagqu. Selon les habitants locaux, cette tradition annuelle de course de chevaux a commencé au VIIIe siècle. Au moment des préparatifs de la course, les éleveurs qui y participent et qui s'y rendent en spectateurs convergent vers Nagqu et érigent leurs tentes, créant ainsi une « ville de tentes ». Quand les courses commencent, chacun porte ses plus beaux costumes ethniques et des parures. Les femmes tibétaines sont particulièrement minutieuses au sujet de leur costume, car on dit que leur richesse peut être évaluée en évaluant leur robe et leurs bijoux.

La fête dure habituellement sept jours, et ses nombreuses compétitions incluent courses de chevaux sur courte et longue distance, tir à l'arc, saut en hauteur et en longueur et haltérophilie. Cette fête sportive de la steppe est également le site d'une foire commerciale pour différents produits agricoles et pastoraux.

Namco, le mot tibétain pour lac « Céleste », est le plus grand lac au Tibet et le deuxième lac d'eau salée en Chine, après le lac Qinghai. À une altitude de 4 718 m et couvrant une superficie de 1 920 km2, le lac Namco est le lac le plus haut du monde. Les Tibétains croient que le Bouddha, les bodhisattvas et les vajra s'y rassemblent et y tiennent des cérémonies religieuses chaque année de la Chèvre du calendrier tibétain. La circumambulation effectuée au lac à un moment donné est censée avoir une valeur religieuse équivalant à cent mille fois celle effectuée normalement. Par conséquent, le 15e jour du 4e mois du calendrier tibétain, les bouddhistes se rassemblent en pèlerinage au bord de ce lac pour rendre hommage et pour prier. On ne peut voir le lac Namco à partir du train, mais on voit le Co Nag, le lac d'eau douce le plus haut du monde. Il a une superficie de plus de 400 km2.

Lhasa, capitale de la région autonome du Tibet, est la destination finale du train. C'est une ville située à une altitude de 3 650 m et dont l'histoire remonte à 1 300 ans. Lhasa est le centre politique, économique, culturel et religieux du Tibet. Le palais du Potala constitue son attrait touristique principal. C'est le siège des dalaï-lamas, et pour les Tibétains, un lieu ayant une importance considérable sur les plans politique et religieux. Le Potala est également célèbre pour ses bâtiments immenses, ses constructions complexes, son atmosphère de dévotion et ses splendides œuvres d'art. Le monastère Jokhang est un autre endroit d'intérêt historique à Lhasa. Une statue en or grandeur nature du bouddha Sakyamuni alors qu'il avait 12 ans, se dresse dans la salle principale. On dit que c'est le trésor le plus précieux à Lhasa, car c'est l'unique statue grandeur nature de Sakyamuni, sa statue à 8 ans ayant été détruite, et celle à 16 ans ayant été perdue dans l'océan Indien.

Horaire des trains et durée du voyage:

– Beijing-Lhasa : Départ de Beijing à 21h30; le trajet prend 47 h 28 min.

– Chengdu-Lhasa : Départ de Chengdu à 18h18; le trajet prend 48 h 10 min.

– Xining-Lhasa : Départ de Xining à 20h07; le trajet prend 26 h 23 min.

Prix des billets

(en yuans, pour un siège dur, une couchette dure ou une couchette molle) :

– Beijing-Lhasa : 389, 813 et 1262;

– Chengdu-Lhasa : 331, 712 et 1104;

– Xining-Lhasa : 226, 523 et 810.

Afin de réduire les risques de souffrir du mal de l'altitude, on ne permet pas aux passagers de descendre du train aux arrêts autres que la destination finale.