La Chine s'est élevée de la 27e place en 1978 à la 16e en 1990, puis à la 8e en 2000 et à la 3e en 2004 dans les échanges internationaux. En 2005, le montant global de l'import-export de la Chine a atteint 1 421,9 milliards de dollars américains, soit une augmentation de 23,2% par rapport à l'année précédente. A l'heure actuelle, plus de 220 pays et territoires ont des relations commerciales avec la Chine, dont les 10 premiers partenaires sont l'Union européenne, les Etats-Unis, le Japon, la Région administrative spéciale de Hongkong, l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est, la République de Corée, la province de Taiwan, la Russie, l'Australie et le Canada.

Le premier juillet 2004, la Chine a commencé à mettre en application la « Loi sur le commerce extérieur » nouvellement révisée. Cette loi a remplacé le système d'examen et d'approbation du droit du commerce extérieur qui avait été appliqué pendant 50 ans en Chine par celui de l'enregistrement automatique. Elle a défini également des stipulations précises sur l'importation et l'exportation des marchandises et des techniques, le commerce de services internationaux, l'organisation du commerce extérieur et la protection de la propriété intellectuelle afin de promouvoir le développement du commerce extérieur.

Depuis son adhésion à l'Organisation mondiale du Commerce, les droits de douane de la Chine sont passés de 15,6% en 2000 à 10,6% en 2004 et à 9,9% en 2005 ; entre autres ceux pour l'importation des produits industriels et des produits agricoles ont été réduits respectivement à 9,3% et à 15,3% ; ceux pour l'importation des technologies et des produits informatiques à taux zéro. A partir du premier janvier 2006, la Chine a commencé à baisser encore une fois les droits de douane à l'importation d'une centaine d'articles à taxer comme l'huile végétale, les matières premières chimiques, les automobiles et leurs pièces détachées.