« Attention à la marche. Reposer vous en arrière et partons ! » s'exclame un joyeux guide d'excursion alors qu'une douzaine de tricycles transportant deux touristes étrangers chacun partent en promenade dans les parties les plus secrets de Beijing - ses hutongs ou allées.

Ils ont été suivis, à juste une minute ou deux, de plus encore de touristes internationaux débarqués d'un grand bus sur ces vélos à trois roues pédalés par des hommes dans des vestes chinoises.

Une excursion dans une vingtaine d'allées entrelacées autour de Shichahai, à quelques blocs de la Cité Interdite, complète l'ordre du jour de beaucoup de touristes internationaux à Beijing. Le voyage, durant jusqu'à trois heures, coûte 180 yuans (US$22,5) par personne.

« C'est quelque chose de nouveau. Nous n'avons jamais vu n'importe quoi de pareil en Europe » déclare Betto Veenenbos, un retraité de Hollande, alors qu'il pose pour une dernière photo avec son épouse et le conducteur du tricycle à la fin de leur excursion dans les hutongs. « Les ruelles sont si propres, sans saleté ni mendiants. Chaque bâtiment a une longue histoire derrière... »

En tant que premier voyage à Beijing, Veenenbos a indiqué que les "jiaozi," ou raviolis, qu'ils avaient eu pour déjeuner dans une cour traditionnelle d'une famille de Beijing étaient délicieux. "C'est bien d'expérimenter la vie des gens d'ici."

Wouker Pietermaat, un analyste du sol de 30 ans, a dit qu'il aimerait encore se balader autour des hutong sur un tricycle. "Mais nous ne restons à Beijing seulement trois jours et partons demain pour Xi'an."

En dépit de la rapide évolution de Beijing en une métropole moderne, presque 2.000 hutongs ont survécu. Ceux de Shichahai sont les mieux préservée et ont reçu quelques 6 millions de touristes internationaux et 10 millions de touristes locaux depuis 1994. Les 2.000 cours de Shichahai sont la maison de 64.800 Pékinois.

Beijing Hutong Tourist Agency, la première à favoriser des excursions des hutongs en 1994, reçoit autour 180.000 touristes par an.

« Les affaires sont bonnes. Parfois les touristes attendent même avant le début de nos heures de travail à 8h00 » déclare un conducteur de tricycle qui ne souhaitait pas être nommé.

« C'est plus qu'une visite guidée » explique Jing Xueming, vice-président de la compagnie. « Par les déplacements dans les parties les plus secrets de Beijing, les visiteurs auront un aperçu de Beijing, de sa culture et de la vie des gens du pays. »

Cependant, la concurrence est féroce, dit-il.

« Dans seulement la zone de Shichahai, 22 services de transport offrent des excursions dans les hutongs. ».