La construction du chemin de fer Qinghai-Tibet, ouvert le 1er juillet 2006, est une décision stratégique prise par le Comité central du PCC et le Conseil des affaires d'Etat dans les années 1950, un ouvrage emblématique du 10e plan quinquennal et le premier grand projet de mise en valeur de la Chine occidentale.

Le 15 octobre 2005, le gouvernement chinois a annoncé la fin de la pose des rails du chemin de fer Qinghai-Tibet.

De Xining à Lhasa, respectivement chef-lieu de la province du Qinghai et de la région autonome du Tibet, ce chemin de fer est long de 1 956 kilomètres, dont 960 kilomètres se trouvent à plus de 4 000 mètres d'altitude. C'est le chemin de fer le plus long du monde qui traverse le plus haut plateau et la plus grande étendue de pergélisol. La première phase de la construction—le tronçon de 814 km allant de Xining à Golmud--, a été terminée en 1979. La seconde phase des travaux, de Golmud à Lhasa, soit 1 142 kilomètres, a commencé le 29 juin 2001.

Le point culminent du chemin de fer est de 5 072 mètres d'altitude. La voie ferrée traverse 550 km de pergélisol, sur un haut plateau de basse température, de l'air raréfié, des conditions écologiques précaires et de mouvement tectonique actif. Parmi les chemins de fer construits en Chine, le chemin de fer Qinghai-Tibet a absorbé les plus gros investissements à titre de protection de l'environnement. Il est difficile de construire dans une région pareille, tant de problèmes devant faire l'objet de l'exploration et des recherches scientifiques.

Ce chemin de fer améliorera les conditions de transport et l'environnement offert aux investisseurs sur le plateau du Qinghai-Tibet, donnera une forte impulsion à l'exploitation de ressources et au développement économique au Tibet, et contribuera dans une large mesure à resserrer les liens entre le Tibet et l'intérieur du pays, à accroître les échanges culturels entre les Tibétains et les autres communautés ethniques et à renforcer l'union nationale.