La découverte de traces de pas énormes dans la neige a fourni aux scientifiques la preuve que le tigre mandchou, le plus grand félin du monde, habite toujours dans la province du Heilongjiang dans le nord est de la Chine.

Le tigre mandchou, qui pèse jusqu'à 200 kg et mesure 3m du nez à la queue, figure sur la liste des dix espèces en voie de disparition établie par le World Wildlife Fund (WWF). Dans cette province à faible densité de population, qui est limitrophe de la Russie, les scientifiques sont convaincus que 14 tigres vagabondent dans les forêts.

Un contrôle de la population des tigres effectué au cours des deux dernières années tendrait à montrer que leur nombre a doublé en raison des mesures de protection mis en place.

La réserve de tigres couvre environ 1 200 km2 et se situe principalement dans la région montagneuse de la province du Heilongjiang, dont le taux de couverture est de 70%.

Une enquête réalisée par des experts chinois et russes en 1999 et organisée par le Programme des Nations Unis pour le Développement avait révélé qu'il ne restait que cinq ou sept tigres dans leur pays natal qu'est le Heilongjiang.

A l'heure actuelle, le monde compte 400 tigres mandchous dont 3/4 en Russie et moins de 20 en Chine ; ceux qui vivaient dans la péninsule coréenne ont totalement disparus.

« La réserve naturelle nouvellement fondée servira de base solide pour la protection de différentes espèces. », a indiqué Sun Haiyi, directeur adjoint de l'Institut des animaux sauvages locale.

La chasse étant interdite dans les réserves naturelles, certains espèces sauvages se sont multipliées, comme les cerfs et les sangliers dont se nourrissent les tigres, a précisé Sun.