D'ici deux ans, les élèves des zones rurales seront exempts des frais de scolarité et de frais divers durant toute la durée de l'enseignement obligatoire, a promis dimanche à Beijing le Premier ministre chinois Wen Jiabao, dans le rapport d'activités du gouvernement présenté à la quatrième session de la 10è Assemblée populaire nationale.

"Jalon important dans l'histoire de l'éducation chinoise, la généralisation de l'enseignement obligatoire dans les régions rurales, accompagnée de l'exemption de frais de scolarité et de frais divers, aura, à n'en pas douter, de profondes répercussions sur l'amélioration générale de la formation des citoyens", a déclaré M. Wen.

Cette politique bénéficiera aux 160 millions d'enfants en âge d'aller à l'école dans les régions rurales, qui représentent 80 % du nombre total des élèves du pays.

Pour assurer l'application de cette politique, les finances centrales alloueront, dans les cinq ans à venir, quelque 218,2 milliards de yuans supplémentaires au chapitre des dépenses destinées à l'enseignement obligatoire, a déclaré M. Wen.

La Chine a commencé en 1986 à appliquer la loi sur l'enseignement obligatoire, qui stipule que les élèves du primaire et du secondaire sont exempts de frais de scolarité dans le cadre de l'enseignement obligatoire de 9 ans. Mais, à défaut de garanties financières, l'application de cette politique avait rencontré de nombreuses difficultés dans les campagnes, en particulier dans les régions pauvres et certaines écoles étaient obligées d'imposer des frais divers bien supérieurs aux frais de scolarité.

Selon des enquêtes, dans les campagnes où les revenus par personne sont de 3 200 yuans par an, les frais pour la scolarisation d'un élève sont de 800 yuans. Ces frais, trop élevés, sont devenus l'un des principales raisons de la descolarisation d'enfants ruraux.

Le Premier ministre Wen Jiabao a présenté dimanche l'"agenda" de la suppression des frais divers et de scolarité. "Cette politique sera appliquée dans les régions de l'Ouest cette année et dans les régions du Centre et de l'Est l'année prochaine. Parallèlement, nous continueront à fournir gratuitement des manuels aux élèves issus de familles pauvres et à verser une allocation de subsistance aux élèves en pension", a-t-il indiqué.

M. Wen a promis que le gouvernement ferait en sorte que l' enseignement obligatoire rural soit incorporé de manière générale dans le mécanisme de garantie financière d'Etat et qu'un mécanisme de garantie des crédits destinés à l'enseignement obligatoire rural basé sur les investissements des instances centrales et locales soit instauré.

La population chinoise est de 1,3 milliard de personnes, dont 900 millions sont des paysans, et 90 % des 100 millions d'illetrés et semi-illetrés habitent dans la campagne. L'application réelle de l'enseignement obligatoire gratuit dans les régions rurales doit aider à transformer la pression démographique en avantage du point de vue des ressources en personnel, selon une analyse de sociologues.