La Chine est un Etat multiethnique uni. Jusqu'à ce jour, les ethnies qui ont été distinguées et confirmées par le gouvernement central sont au nombre de 56. Les Han ont la population la plus nombreuse, et les 55 autres ethnies, avec une population relativement peu nombreuse, sont appelées d'habitude ethnies minoritaires. Selon le Ve recensement national effectué en 2000, la population des ethnies minoritaires était de 106,43 millions de personnes, soit 8,41% de la population totale du pays.

Les pays multiethniques dans le monde adoptent différents systèmes de règlement des problèmes ethniques. Quant à la Chine, elle a adopté l'autonomie régionale des ethnies minoritaires. Grâce à ce système, des organes autonomes ont été établis, sous la direction unifiée de l'Etat, dans les régions peuplées par les diverses ethnies minoritaires pour exercer le pouvoir d'autonomie et mettre en pratique l'autonomie régionale. Cet arrangement institutionnel adopté par la Chine pour régler les problèmes ethniques et établi en fonction des circonstances déterminées, comme l'évolution de l'histoire du pays, les caractéristiques culturelles, les relations entre les ethnies et leur répartition, etc., répond aux intérêts communs des populations de diverses ethnies et aux exigences de leur développement. La Constitution de la Chine et sa loi sur l'autonomie régionale des ethnies minoritaires mentionnent des stipulations explicites sur l'autonomie régionale des ethnies minoritaires et son application. L'autonomie régionale des ethnies minoritaires est un système politique fondamental de la Chine.

En Chine, les localités jouissant de l'autonomie régionale des ethnies minoritaires se répartissent en trois niveaux : région autonome, département autonome et district autonome. En 1947, avant la fondation de la République populaire de Chine, a été fondée sous la direction du PCC, dans la région chinoise peuplée de Mongols et déjà libérée, la première unité d'autonomie des ethnies minoritaires au niveau provincial en Chine – la région autonome de Mongolie intérieure. Après la fondation de la Chine nouvelle, le gouvernement chinois a commencé à mettre intégralement en pratique l'autonomie régionale des ethnies minoritaires dans les localités peuplées d'ethnies minoritaires. En octobre 1955, a été fondée la région autonome ouïgoure du Xinjiang ; en mars 1958, la région autonome zhuang du Guangxi ; en octobre 1958, la région autonome hui du Ningxia ; et en septembre 1965, la région autonome du Tibet. A l'heure actuelle, la Chine compte 155 unités d'autonomie des ethnies minoritaires, dont 5 régions autonomes, 30 départements autonomes et 120 districts (bannières) autonomes. Parmi les 55 ethnies minoritaires, 44 ont leurs régions d'autonomie, et la population des ethnies minoritaires jouissant de l'autonomie régionale représente 71% de la population totale des ethnies minoritaires. En même temps, la Chine a établi, dans les localités peuplées d'ethnies minoritaires et équivalant chacune à un canton, 1 173 cantons d'ethnies minoritaires, les considérant comme une forme complémentaire des localités d'autonomie des ethnies minoritaires. Parmi les onze ethnies minoritaires qui ne jouissent pas de l'autonomie régionale à cause de leur population peu nombreuse et de leur zone de groupement restreinte, neuf ont établi des cantons d'ethnies minoritaires.

En vertu de la Constitution et de la Loi sur l'autonomie régionale des ethnies minoritaires, les organes autonomes des localités d'autonomie des ethnies minoritaires sont les assemblées populaires et les gouvernements populaires des régions autonomes, des départements autonomes et des districts autonomes, qui disposent du pouvoir d'autonomie pendant qu'ils exercent les pouvoirs des organes d'Etat locaux de l'échelon correspondant. Premièrement, ils administrent de manière autonome les affaires internes de leur ethnie et de leur localité. Dans les comités permanents des assemblées populaires des 155 unités d'autonomie des ethnies minoritaires en Chine, sont nommés sans aucune exception présidents ou vice-présidents des citoyens des ethnies jouissant de l'autonomie régionale ; quant aux présidents des régions autonomes, aux préfets des départements autonomes et aux chefs des districts autonomes, ils sont tous des citoyens d'ethnies jouissant de l'autonomie régionale. Le personnel des services de travail relevant des organes autonomes des localités d'autonomie des ethnies minoritaires est composé, en vertu de la loi et d'une manière rationnelle, de cadres des ethnies minoritaires jouissant de l'autonomie régionale et de cadres d'autres ethnies minoritaires. A l'heure actuelle, le nombre total de cadres d'ethnies minoritaires dans l'ensemble du pays s'élève à plus de 2,9 millions. Deuxièmement, ils jouissent du pouvoir d'élaborer les règlements autonomes et les règlements sur les affaires spéciales. A la fin de 2004, 133 règlements autonomes et 418 règlements sur les affaires spéciales, en vigueur, ont été élaborés dans les unités d'autonomie des ethnies minoritaires. En vertu de leur situation réelle, les unités d'autonomie des ethnies minoritaires ont modifié et complété des lois, telles que la Loi sur le mariage, la Loi sur la succession, la Loi électorale, la Loi agraire et la Loi sur la steppe, pour un total de 68. Troisièmement, ils bénéficient du pouvoir d'utiliser et de développer la langue et l'écriture de leur propre ethnie. A l'heure actuelle, il y a en Chine 22 ethnies minoritaires qui utilisent 28 écritures ethniques. En 2003, les livres publiés en langues des ethnies minoritaires totalisaient 4 787 titres, avec un tirage de 50,34 millions d'exemplaires ; les revues, avec 205 titres, avaient un tirage de 7,81 millions d'exemplaires ; les journaux, avec 88 titres, un tirage de 131,3 millions d'exemplaires. Aujourd'hui, les écritures de certaines ethnies minoritaires, comme les Mongols, les Tibétains, les Ouïgours, les Coréens et les Yi, possèdent des normes d'Etat sur leur ensemble de mots codés, leurs modèles d'écriture et leur clavier ; leurs logiciels graphiques peuvent fonctionner avec le système Windows et servir à la photocomposition. Quatrièmement, ils respectent et protègent la liberté de la croyance religieuse des ethnies minoritaires. Fin 2004, on comptait dans la région autonome du Tibet plus de 1 700 lieux de culte lamaïstes et environ 46 000 bonzes et bonzesses ; et dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang environ 23 900 mosquées et 27 000 imams. En plus, les localités d'autonomie des ethnies minoritaires ont le droit de maintenir ou réformer leurs us et coutumes, de disposer, gérer et développer de manière autonome la cause de leur édification économique locale, de gérer de façon autonome leur budget local, et de développer de manière autonome leurs œuvres sociales, comme l'éducation, les sciences, les techniques, la culture, la santé publique et les sports.

L'Etat aide et soutient par diverses mesures les unités d'autonomie des ethnies minoritaires à développer leurs différentes causes économiques et sociales, ce qui comprend principalement : mettre l'accélération du développement de ces régions à une place stratégique plus remarquable, organiser de manière prioritaire et rationnelle les projets de construction des infrastructures dans les localités d'autonomie des ethnies minoritaires, renforcer l'aide budgétaire et monétaire pour celles-ci, prendre en considération l'édification écologique et la protection environnementale dans ces régions, adopter des mesures spéciales pour soutenir le développement de leur cause éducative, scientifique et technique, renforcer le soutien aux régions pauvres des ethnies minoritaires, accroître le montant des fonds pour les œuvres sociales des contrées d'autonomie des ethnies minoritaires, aider celles-ci à élargir leur ouverture vers l'extérieur, organiser le jumelage de soutien entre les régions développées et les contrées d'autonomie des ethnies minoritaires, et agir de façon à répondre aux besoins spécifiques des ethnies minoritaires dans leur existence et leur production, etc. Depuis la mise en œuvre de la stratégie consistant en la mise en valeur de l'Ouest par le gouvernement chinois en 2000 jusqu'à la fin de 2004, ont été entamés successivement plus de 60 travaux clés impliquant des investissements de plus de 850 milliards de yuans, qui concernent les communications, les ressources énergétiques, l'éducation, la santé publique et la protection environnementale, etc. Cette mise en valeur concerne les 5 régions autonomes, 27 départements autonomes et 83 des 120 districts autonomes. Le Plan pour aider en 7 ans (1994 – 2000) 80 millions de paysans nécessiteux à sortir de la pauvreté, le Programme pour aider les nécessiteux ruraux et pour mettre en valeur les campagnes de Chine, l'action pour le jumelage de soutien entre les régions développées côtières orientales et les régions occidentales, le Projet d'éducation obligatoire dans les régions pauvres, le Fonds pour la satisfaction des besoins élémentaires du quotidien dans les régions pauvres des ethnies minoritaires, le Projet de protection des forêts naturelles, et le Projet pour desservir tous les villages par des signaux radiodiffusés et télévisés, etc., ont pour objectif principal d'aider les localités peuplées d'ethnies minoritaires à accélérer leur développement. L'Etat a accordé des soins particuliers au développement du Tibet. De 1994 à 2001, le gouvernement central a investi directement au Tibet 3,9 milliards de yuans pour la réalisation de 30 infrastructures. Pendant le Xe plan quinquennal (2001 – 2005), il a investi au Tibet 31,2 milliards de yuans pour la construction de 117 projets.

Avec l'aide et le soutien énergiques de l'Etat et des régions développées, les unités d'autonomie des ethnies minoritaires ont pu, tout en mettant pleinement en valeur leurs propres avantages, maintenir une bonne situation caractérisée par un développement économique continu, une stabilité politique, un progrès social et une harmonie entre les diverses ethnies. De 1994 à 2003, le PIB dans les unités d'autonomie des ethnies minoritaires en Chine a augmenté annuellement de 9,87%, soit 1 point de plus que la moyenne nationale. En 1994, le PIB par habitant de ces régions représentait 63,5% de celui de tout le pays, et en 2003, 66,3%. Les localités d'autonomie des ethnies minoritaires ont réalisé en 2003 des recettes financières locales d'un montant de 67,4 milliards de yuans, soit 3,3 fois plus qu'en 1994. En 2003, le PIB par habitant au Tibet était de 6 871 yuans, soit 75,5% de celui de tout le pays ; le PIB par habitant au Xinjiang, de 9 700 yuans, soit 106,6% de celui de tout le pays.

Avec le succès remporté dans la mise en application du système d'autonomie régionale des ethnies minoritaires, les ethnies minoritaires chinoises gèrent en vertu de la loi et de manière autonome les affaires de leur propre ethnie, participent de manière démocratique à la gestion des affaires de l'Etat et de la société, ce qui permet aux diverses ethnies chinoises, grandes ou petites, de jouir des mêmes droits économiques, politiques, sociaux et culturels, de maintenir de concert l'unité de l'Etat et la solidarité des ethnies, de s'opposer aux comportements sécessionnistes et portant atteinte à l'unité nationale. Par conséquent, une relation harmonieuse entre les différentes ethnies, caractérisée par le soutien mutuel, l'entraide, la lutte solidaire, la prospérité et le développement communs des diverses ethnies, est créée.