En 221 av. J.-C., Ying Zheng, empereur Shihuangdi de la dynastie des Qin, mit fin à l'état de morcellement du pays placé sous la coupe des princes feudataires au temps des Royaumes combattants durant plus de 250 ans et fonda, dans l'histoire de la Chine, le premier Etat féodal uni et multiethnique avec un pouvoir centralisé, sous le nom de Qin. Il unifia l'écriture, les unités de poids et de mesure, les monnaies et établit le système de préfectures et de districts. L'ossature administrative qu'il établit pour le pays féodal qui était le sien est restée toujours en place pendant plus de 2 000 ans. Il rassembla, pendant une dizaine d'années, plus de 300 000 hommes chargés de construire dans le nord de la Chine la Grande Muraille qui s'étend sur 5 000 km et fit entreprendre, de son vivant, la construction de ses tombeaux aux grandes dimensions. La découverte en 1974 des guerriers et des chevaux en terre cuite des Qin destinés à la protection des tombeaux de l'empereur Shihuangdi a provoqué dans le monde entier une grande émotion. Ces guerriers en terre cuite grandeur nature sont au nombre de 8 000, à côté de chevaux en terre cuite et de chars de combat: ils sont tous palpitants de vie, ce qui leur vaut le titre de « huitième merveille du monde ».