Avant 1978, la propriété publique était la seule forme de propriété en Chine. Les entreprises d'Etat représentaient 77,6% du nombre total et les entreprises de propriété collective, 22,4%. La réforme et l'ouverture ont ouvert un vaste champ d'action pour le développement commun de divers secteurs économiques. Les autres secteurs économiques, tels que les entreprises créées par les hommes d'affaires étrangers ou par ceux de Hongkong, de Macao et de Taiwan, les entreprises privées et individuelles, ont poussé comme des champignons.

La réforme des entreprises d'Etat constitue toujours le noyau de la réforme du système économique chinois. Le gouvernement chinois a cherché par tous les moyens à combler le déficit de la majorité des entreprises d'Etat pendant longtemps. Actuellement, la réforme concernant le système de société est essentiellement réalisée dans les entreprises d'Etat en Chine. Les entreprises d'Etat ont élevé leur rentabilité économique, leur force et qualité dans l'ensemble, ainsi que leur force de contrôle et l'influence à l'égard de l'économie nationale. En 2004, la valeur ajoutée des entreprises d'Etat et des holdings d'Etat a représenté 42,4% de celle des entreprises industrielles d'Etat et des entreprises industrielles de propriété non publique dont le chiffre d'affaires annuel a dépassé 5 millions de yuans ; celle des entreprises de propriété collective, 5,3% et celle des entreprises de propriété non publique, y compris les entreprises à capitaux étrangers, les entreprises créées par les investisseurs de Hongkong, de Macao et de Taiwan et les entreprises privées et individuelles, le reste. Il existe donc une coexistence de divers secteurs économiques.

Selon les statistiques effectuées en 2004, 14 entreprises d'Etat de la partie continentale de la Chine ont figuré sur le classement des 500 premières entreprises du monde. Parmi les 500 premières entreprises de la Chine, les entreprises de propriété publique et les holdings d'Etat représentent 74%, soit 370 entreprises avec leur actif estimé à 27 370 milliards de yuans, soit 96,96%, et des bénéfices de 266,3 milliards de yuans, soit 84,09%. Les petites et moyennes entreprises, les entreprises de propriété non publique sont devenues le principal moyen de résoudre le problème d'emploi en Chine. Les entreprises privées, seules, offrent 50% des emplois dans la société.