La principale fonction des ports du littoral chinois est d'assurer le transport de charbon, de conteneurs, de minerai de fer importé et de céréales, le roll-on-roll-off et les voies navigables en eau profonde donnant accès à la mer. Le gouvernement a concentré tous ses efforts pour construire une série de quais en eau profonde réservés aux conteneurs à Dalian, Tianjin, Qingdao, Shanghai, Ningbo, Xiamen et Shenzhen, ce qui a permis de constituer un ensemble de ports de conteneurs en Chine. La construction du système de transport du charbon a été renforcée davantage, et un groupe de quais pour la manutention du charbon ont vu le jour. Parallèlement, on a transformé et agrandi un groupe de quais destinés à l'importation du pétrole brut et du minerai de fer. Fin 2004, les ports littoraux ont disposé de plus de 2 500 postes de mouillage de grande et moyenne importance, dont plus de 650 de 10 000 tonnes, avec une capacité de manutention de 61,5 millions de conteneurs standard par an, occupant la première place du monde. Le volume de manutention de certains grands ports a dépassé 100 millions de tonnes par an. Les ports de Shanghai, Shenzhen, Qingdao, Tianjin, Guangzhou, Xiamen, Ningbo et Dalian ont figuré sur la liste des 50 grands ports réservés aux conteneurs du monde.