La Chine s'est élevée de la 27e place en 1978 à la 16e en 1990, à la 8e en 2000 et à la 4e en 2003 dans les échanges internationaux. En 2004, le montant global de l'import-export de Chine a atteint 1 154,79 milliards de dollars américains, soit une augmentation de 35,7% par rapport à l'année précédente, se classant au 3e rang mondial. A l'heure actuelle, 220 pays et territoires ont des relations commerciales avec la Chine, dont les 10 premiers sont l'Union européenne, les Etats-Unis, le Japon, la Région administrative spéciale de Hongkong, l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est, la République de Corée, la province de Taiwan, la Russie, l'Australie et le Canada.

Le premier juillet 2004, la Chine a commencé à mettre en application la « Loi sur le commerce extérieur » nouvellement révisée. Cette loi a transformé le système d'examen et d'approbation du droit du commerce extérieur qui a été appliqué pendant 50 ans en Chine en celui de l'enregistrement et défini des stipulations précises sur l'importation et l'exportation des marchandises et des techniques, le commerce de services internationaux, l'organisation du commerce extérieur et la protection de la propriété intellectuelle afin de promouvoir le développement du commerce extérieur.

Depuis son adhésion à l'Organisation mondiale du Commerce, les droits de douane de Chine sont passés de 15,6% en 2000 à 10,6% en 2004 et à 10,1% en 2005. Ceux pour l'importation des produits industriels et des produits agricoles seront réduits respectivement jusqu'à 9,3% et 15,6%; ceux pour l'importation des technologies et des produits informatiques seront à taux zéro.