La Chine possède plus de 400 000 monuments historiques. Depuis 1996, le Conseil des Affaires d'Etat a publié successivement 770 monuments historiques placés sous la protection de l'Etat, dépassant ainsi la totalité de ceux publiés pendant une quarantaine d'années précédentes. Selon le plan, le nombre des monuments historiques placés sous la protection de l'Etat atteindra 1 800 en 2015. Selon les statistiques, on compte actuellement en Chine plus de 7 000 monuments historiques au niveau provincial et 60 000 monuments historiques au niveau municipal et de district. La banque nationale de données informatiques concernant les monuments historiques sera construite en 2015.

Les années 1990 constituent une période où l'investissement gouvernemental pour la protection et la sauvegarde du patrimoine culturel a été le plus important et les résultats ont été les plus remarquables. Pendant cette période, les finances de l'Etat ont affecté une subvention spéciale de 700 millions de yuans à la protection et à la sauvegarde du patrimoine culturel. Grâce à cette somme, 1 000 projets ont été réalisés, et de nombreux objets anciens qui risquaient d'être détruits ont été protégés d'une manière appropriée. En 2004, la Région autonome du Tibet a affecté une somme de 70 millions de yuans à la restauration et à la protection des trois grands monuments historiques : Le Potala, le Norbulingka et le monastère Sagya. Les travaux de restauration du temple Shaolin au Henan, vieux de plus de 1 500 ans, ont commencé en février 2004.

Ces dernières années, le travail de sauvegarde des monuments historiques est intégré petit à petit dans le système de la législation. Actuellement, la Chine a adhéré à quatre conventions internationales concernant la protection des monuments historiques. La « Loi sur la protection des reliques culturelles », révisée en octobre 2002, a édicté pour la première fois des règles concernant le transfert et l'échange des pièces archéologiques. En 2003, on a élaboré successivement les lois et règlements concernés comme les « Règlements concernant la mise en application de la Loi sur la protection des reliques culturelles », les « Règlements provisoires sur la gestion de la vente aux enchères des objets d'art » et le premier règlement spécial concernant la protection de la Grande Muraille, appelé « Méthode de gestion de la municipalité de Beijing sur la protection de la Grande Muraille ».

A présent, 101 villes ont été choisies par les départements concernés du gouvernement comme villes historiques et culturelles au niveau national et plus de 80 villes au niveau provincial. De 2001 à 2005, l'Etat affecte, chaque année, une somme de 15 millions de yuans, à la protection des villes historiques et culturelles. La protection de ces villes consiste à protéger leurs monuments et sites historiques et à conserver leur disposition, leurs aspects originaux et leur culture traditionnelle. Les règlements spéciaux sur la protection des villes historiques et culturelles sont en train d'être élaborés.

Etant un grand pays traditionnellement agricole, la Chine possède de nombreux villages anciens répartis dans toutes les régions du pays ; c'est une particularité rare dans le monde. Ces villages se trouvent dans un environnement naturel intact et conservent de nombreux objets culturels populaires et documents artistiques locaux. Les départements du patrimoine culturel projettent actuellement d'effectuer des opérations d'envergure en vue de protéger les villages anciens. En novembre 2003, le ministère de la Construction et l'Administration nationale du patrimoine culturel ont publié en commun la liste des noms du premier groupe de bourgs (villages) historiques et culturels. 10 bourgs comme le bourg de Jingsheng du district de Lingshi, province du Shanxi et 12 villages comme le village de Chuandixia dans l'arrondissement de Mengtougou de la municipalité de Beijing figurent sur la liste.