Le baril de brut a enregistré un nouveau record le 12 août sur le marché de New York en atteignant 66,95 dollars, un record depuis 1983. Le même jour, le Brent a également battu un nouveau record, avec 66 dollars le baril.

Au cours des trois dernières années, la hausse du cours du brut sur les marchés internationaux, qui a plus que doublé, et le besoin de plus en plus pressant de protéger l'environnement ont poussé certains pays à développer le carburant biologique tels que l'alcool éthylique et le biodiésel.

Le Brésil bénéficie d'une position avancée dans le développement de l'alcool éthylique. Selon la presse brésilienne, le pays compte actuellement 320 usines produisant ce biocarburant et 50 autres seront construites d'ici cinq ans.

Pour le moment, le carburant utilisé par les véhicules au Brésil contient seulement 25% d'alcool éthylique, alors que pour des voitures de nouvelle génération, fabriquées localement, l'alcool éthylique seul suffit.

Dans le but de répondre aux besoins du marché, des sociétés brésiliennes envisagent d'investir 6 milliards de dollars d'ici cinq ans pour construire de nouvelles usines d'alcool éthylique et élargir les champs de cannes à sucre, matière première de la production de cet alcool.

Aux Etats-Unis, la production de l'alcool a doublé par rapport à l'année 2001. Aujourd'hui, l'alcool éthylique représente 3% du combustible consacré au transport dans le pays. Le président américain George W. Bush a signé le 8 août une loi sur l'énergie qui prévoit une augmentation de 100% de la production d'alcool éthylique dans les années à venir.

L'Union européenne s'est fixée l'objectif de porter à 6%, d'ici 2010, la part des combustibles biologiques dans le total des combustibles consommés.

L'Allemagne est déjà devenue le plus grand pays producteur du biodiésel au monde.

Une trentaine de pays comme la Thaïlande, l'Inde, l'Australie, ont élargi la surface de leurs plantations de palmiers à huile, soja et cocotiers pour répondre à la demande des usines produisant le biocarburant.

Les pays se livrant au développement du biocarburant sont motivés par un facteur important : la montée en flèche du cours de brut sur les marchés internationaux a rendu possible la commercialisation du biocarburant. Au Brésil, le baril d'alcool éthylique se vend seulement 25 dollars, un prix beaucoup moins élevé que celui du pétrole.

Aux Etats-Unis et en Europe occidentale, le coût de production de l'alcool et du bio diesel s'approche de 50 dollars le baril en raison de divers facteurs: les saisons de cultures moins longues que dans les pays tropicaux comme le Brésil, la production moins importante des cultures et le salaire plus élevé des employés.

Les gouvernements américain et européens accordent d'importantes subventions à la production du biocarburant. Les agriculteurs de l'Union européenne reçoivent 45 euros pour chaque hectare de "cultures énergétiques".

Les pays ont également consacré beaucoup d'efforts à la recherche de nouvelles technologies afin de régler le problème de matières premières nécessaires à la production du biocarburant, qui dépend actuellement des cultures céréalières telles que maïs, soja, colza, canne à sucre, etc.

Selon les estimations des experts, aux Etats-Unis comme en Europe, avec les cultures céréalières et la technologie actuelle, il faut consacrer 40% des terres cultivées à la plantation des cultures énergétiques, pour porter à 10% le pourcentage du biocarburant dans la consommation du carburant par les transports.

Les chercheurs ont trouvé une enzyme permettant de produire de l'alcool éthylique à base de plantes comme la paille de blé. Une société canadienne a mis en service une usine chimique produisant de l?alcool éthylique à base de paille de blé en automne 2004. Elle a reçu 46 millions de dollars investis par la société Shell afin de construire, d'ici 2008, une usine plus grande, capable de produire 200 000 tonnes d'alcool éthylique. Le coût de production ne dépasserait pas 1,3 dollars par gallon, selon les estimations.

Une société allemande, avec l'aide financière de la compagnie automobile Volkswagen, mène des recherches pour mettre au point une technologie pouvant produire du diesel de haute qualité à base de bois et de paille de blé. La production commerciale basée sur cette technologie est prévue pour l'année 2007.

Selon un rapport du ministère américain de l'Energie, ces nouvelles technologies permettraient de produire, en 2030, suffisamment de biocarburant pour remplacer 30% de l'essence consommée actuellement, sans entraîner de conséquences sur la production agricole.

Néanmoins, un long chemin reste à parcourir avant que les biocarburants ne remplacent largement les combustibles fossiles. Aux Etats-Unis, la production d'alcool éthylique atteindra 4,4 milliards de gallons à la fin de cette année, tandis que la quantité de carburant consommée chaque année par les Américains s'élève à 175 milliards de gallons.

Par ailleurs, le développement du biocarburant est freiné par la politique commerciale protectionniste observée par les pays développés vis-à-vis du biocarburant importé des pays en développement. Devant la supériorité des pays tropicaux dans la production du biocarburant, les Etats-Unis et l'UE adoptent des mesures limitant leur importation afin de protéger les intérêts des agriculteurs locaux. L'UE impose une taxe de 50 cents à chaque gallon d'alcool éthylique importé du Brésil.