C'est un instrument à cordes pincées des Han et de certaines minorités ethniques. Il y a le grand sanxian qui donne un timbre large et grave et le petit sanxian, au timbre clair et éclatant.

C'est principalement un instrument d'accompagnement dans le spectacle de théâtre ou de ballades chantées, et le petit sanxian fait partie de l'ensemble de musique instrumentale.

Le sanxian est formé de manche, de boîte de résonance, de cordes, de clé et de chevalet. Le joueur place l'instrument sur la jambe et la main gauche le tient et appuie les cordes, tandis que la main droite pince les cordes par un plectre ou par les doigts.