C'est un instrument à cordes pincées évolué sur la base du pipa de la dynastie des Han (206 av. J.-C.-220). Il fait partie souvent de l'orchestre national et de l'orchestre théâtral.

Le ruan est formé de la volute, du manche et de la boîte de résonance, à quatre cordes. La boîte de résonance est ronde, et ses tables de résonance dessus et dessous sont légèrement concaves. L'instrument a 24 grades rangés selon les 12 notes de la gamme chromatique. Le joueur pince l'instrument par un plectre.

Il y a trois variétés de ruan : grand, moyen et petit. Le ruan grand et moyen sont d'usage courant. Cet instrument donne un timbre épais, doux et poétique. Dans l'orchestre national, il contribue à rendre plus nourri l'effet sonore des instruments à cordes pincées.