Cet instrument de musique à anche fut introduit sous les Sui (581-618) dans l'intérieur du pays en provenance de l'actuel Xinjiang. C'est maintenant l'un des instruments de musique les plus répandus en Chine. Il est utilisé dans la musique populaire et la musique bouddhique ou taoïste.

Le guanzi est formé d'un tube de bois percé de 8 trous (7 avant et un arrière), dont la bouche est implantée d'un bec en roseau muni de deux anches.

Depuis le milieu du XXe siècle, la fabrication du guanzi et sa technique d'exécution ne cessent d'évoluer. A nos jours, l'orchestre en utilise souvent ceux de sonorité moyenne, basse ou muni de clavier.