Les instruments de musique chinois peuvent se diviser en instruments à cordes frottées, à vent, à cordes pincées et à percussion.

Instruments de musique à cordes frottées

Les instruments de musique à cordes frottées donnent un son mélodieux, chantant et fortement expressif. Ces instruments de haute technicité et de niveau artistique élevé sont largement utilisés en solo, en polyphonie, en ensemble instrumental et en accompagnement.

Ils ont en général deux cordes, dans certain cas quatre. La plupart ont une caisse de résonance tendue de peau de serpent ou de boa ou de peau d'agneau, et dans des cas plus rares, de planche de bois.

Les instruments à cordes frottées typiques sont le erhu (violon chinois), le jinghu, le zhonghu, le gaohu, le banhu et le matouqin (viole à tête de cheval).

Instruments à vent

Le corps sonore des instruments à vent chinois est généralement en bambou ou en bois. Ces instruments peuvent se diviser en trois catégories : la première catégorie (le xiao et le di par exemple) est caractérisée par la résonance du tube creux provoquée par le courant d'air insufflé par l'embouchure; la deuxième catégorie est caractérisée par la résonance du tube creux provoquée par le courant d'air insufflé par le bec, comme le suona et le guanzi ; la troisième catégorie est caractérisée par la résonance du tube creux provoquée par le courant d'air traversant les anches, comme le sheng et le bawu.

Comme le principe de leur sonorisation est différent, les instruments à vent sont variés et donnent toutes sortes de timbre qui leur sont propre.

Les instruments typiques sont le sheng, le lusheng, le paisheng, le hulusi, le di, le guanzi, le bawu, le xun, le suona et le xiao.

Instruments à cordes pincées

Les instruments à cordes pincées chinois sont de deux types : horizontaux ou verticaux. Le premier type comprend le zheng, le guqin et le yangqin, et le second type comprend le pipa, le ruan, le yueqin, le sanxian, le liuqin et le dombra. Le joueur pince les cordes en utilisant de faux ongles ou un plectre.

En général, les instruments à cordes pincées donnent un son perçant et un timbre étincelant. Ils sont plus aptes à marquer le rythme, mais ne peuvent pas modifier l'intensité du son de manière notable. Ils donnent un excellent effet en exécutant le son harmonique, et peuvent exécuter, sauf l'instrument à une corde, le son double, l'accord et le saut d'intervalle.

Les instruments à cordes pincées typiques sont le pipa, le zheng, le yangqin, le guqin, le dombra, le ruan, le liuqin, le sanxian et le yueqin.

Instruments à percussion

Il y a en Chine une grande variété d'instruments à percussion, dont les techniques d'exécution sont aussi très variées. Ils servent non seulement à marquer le rythme, mais peuvent aussi se produire en groupe. Ils contribuent beaucoup à faire ressortir le contenu et les péripéties du théâtre, et à accentuer la force expressive de la musique. Ils font aussi partie de l'orchestre chinois.

Ils sont divisés en cuivres, comme les gongs grands et petits, les cymbales et les clochettes ; les bois, comme le ban, le bangzi et le muyu ; et les cuires, comme le tambour et le tambourin, et le tambour en patte d'éléphant.

Les instruments à percussion chinois sont de deux catégories : celles avec ou sans hauteur du son déterminée. Celles qui n'ont pas de hauteur du son déterminée sont les tambours grand et petit, les gongs grands et petits, les cymbales grandes et petites, le ban, le bangzi et les clochettes. Celles qui ont une hauteur du son déterminée sont les timbales et le yunluo.

Les instruments typiques sont les tambours grand et petit, le paigu, le tambourin, le tambour en cuivre, le tambour long des Coréens, les clochettes, les gongs grands et petits et les cymbales.