La musique instrumentale, plusieurs fois millénaire en Chine, servait à accompagner les fêtes, les cérémonies de mariage et d'obsèques, les divertissements populaires, les cérémonies de la cour ou du mandarinat et les activités religieuses. Elle s'est développée dans les représentations de chants et de danses, des contes et ballades chantés et du théâtre.

De la combinaison d'instruments, du programme et du style d'interprétation émanent divers types de musique instrumentale : solo, polyphonie ou ensemble instrumental. Sur l'immense territoire de la Chine, la différence régionale et coutumière a donné le jour à de nombreux genres musicaux régionaux. Même l'interprétation d'un même genre musical peut avoir plusieurs écoles, à différentes périodes.

Dès leur origine, les compositions de musique nationale sont divisées en « morceaux simples » et en « morceaux combinés ». Les morceaux de musique nationale traditionnelle sont titrés, et certains titres en mentionnent le contenu et d'autres titres n'ont rien à voir avec le contenu du morceau de musique.

A l'époque moderne et contemporaine, des musiciens ne cessent de mettre à jour, de modifier et d'adapter les morceaux de musique traditionnels, et d'en créer des nouveaux. D'autre part, la réforme des instruments de musique a obtenu d'importants succès, en unifiant les étalons sonores, améliorant le timbre, accroissant le volume du son, facilitant la modulation et augmentant la basse. Aujourd'hui est apparu l'ensemble instrumental de l'orchestre national, ce qui a porté à un nouveau niveau le contenu et la forme de la musique instrumentale nationale.