Il y a 600 ans, la flotte de Zheng He composée de quelque 200 bateaux était sans aucun doute la plus imposante du monde. Des désaccords récurrents ont eu lieu dans les milieus historiques au sujet de la grandeur du « bateau précieux » de Zheng He. Lors d'un entretien avec le professeur Xi Longfei de l'Institut des Communications de l'Université polytechnique de Wuhan, qui examine actuellemment en commun le premier « livre de l'épopée de Zheng He », celui-ci s'est exprimé étonnamment: le « bateau précieux » de Zheng He était cent fois plus grand que le vaisseau amiral de Colomb, le premier était aussi important qu'un porte-avions et le dernier était un petit bateau à voile.

M. Xi est membre de la Société de l'ingénierie navale de Chine, vice-président de la Société de recherche de l'histoire de l'industrie de la construction navale de Chine, expert du groupe dirigeant et préparatoire pour la célébration du 600e anniversaire des voyages maritimes de Zheng He dans « l'océan de l'ouest ». Il s'est livré dans la conception et les techniques de navires, l'enseignement et les recherches sur les navires depuis une quarantaine d'années, en publiant trois manuels sur l'industrie navale de la Chine. Des modèles de navires et de bateaux des dynasties des Han (206 av. J-C-220), Sui (581-618), Yuan (1271-1368), Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911), fabriqués par Xi, ont été exposés dans le Musée militaire de Beijing et le Musée des bateaux anciens de Dengzhou du Shandong.

En se fondant sur des documents sur Zheng He comme « la Biographie de Zheng He » de « l'Histoire de la dynastie des Ming », le « registre généalogique de Zheng He », les « Annales du chantier naval Longjiang », M. Xi a constaté que le « bateau précieux » de Zheng He mesurait 125 mètres sur 50 avec une capacité de déplacement de plus de 10 000 tonnes. 87 ans après le voyage maritime de Zheng He, la flotte de Colomb était composée de trois bateaux à voiles dont le plus grand avait une capacité de déplacement de 100 tonnes. La flotte de Zheng He était, elle, composée de quelque 27 000 personnes, contre 100 à 300 sur les flottes de Christophe Colomb, Vasco de Gama, Ferdinand Magellan. Lors de son premier voyage maritime, la flotte de Zheng He comprenait 208 bateaux dont 62 grands et moyens « bateaux précieux ».

Le navire maritime de Nanjing déterré à la baie de Quanzhou, le navire maritime des Song du Nord (960-1127) à Ningbo, le navire chinois des Yuan (1271-1368) en Corée du Sud, ainsi que les trouvailles archéologiques sur le vestige du chantier naval Longjiang de Nanjing ont aussi confirmé la grandeur du « bateau précieux » de Zheng He.

Le « bateau précieux », qui était le bateau amiral de la flotte, était réservé aux fonctionnaires de la mission et aux envoyés diplomatiques, ainsi qu'à la charge des cadeaux offerts par les Ming (1368-1644) aux autres pays et des trésors présentés en retour. Selon M. Xi, le « bateau précieux » comprenait un bâtiment de style impérial à quatre étages, à neuf mâts et douze voiles. La flotte de Zheng He est sans pareille dans l'histoire chinoise et mondiale, elle n'a pas d'égal avant la première Guerre Mondiale, a dit un savant américain.