Né dans une famille de Musulmans, Zheng He était un Musulman fidèle, mais, comme cela arrivait souvent en Chine, sa conviction islamique ne l'empêcha pas d'adhérer au bouddhisme et de vénérer Mazu, déesse taoïste de la Mer et protectrice des marins et des pêcheurs. C'est probablement sous l'influence de Zhu Yuanzhang (1328-1398), fondateur de la dynastie des Ming, qui avait été bonze, et de Zhu Di (1360-1424), empereur Chengzu, qui avait une ferme foi bouddhique, que Zheng He reçut, au cours de l'ordination bouddhique, le nom de religion « Fu Shan » (Bonheur et bonté). Sa foi pour trois religions lui permit d'unir les marins et les militaires autour de lui, de partager les mêmes sentiments et d'éprouver une profonde sympathie et une sincère amitié pour les peuples des pays où la flotte jetait l'ancre.

Pourquoi l'empereur Chengzu de la dynastie des Ming envoya-t-il Zheng He effectuer sept voyages dans l'« océan de l'ouest » ? Il est écrit dans « la Biographie de Zheng He » de l'« Histoire de la dynastie des Ming » que « l'empereur Chengzu voulait trouver les traces de l'empereur Huidi (1377-1402) qu'il soupçonnait de s'être évadé outre-mer et aussi faire étalage de la richesse et de la puissance de la Chine à l'étranger », parce qu'il avait chassé l'empereur Huidi du trône et s'était emparé du pouvoir. Mais le but de ces voyages maritimes ne se limitaient pas à cela. L'empereur voulait en fait neutraliser les attaques venant de la mer (les forces restantes de l'empereur détrôné, les pirates, notamment les pirates japonais, et autres ennemis), « ouvrir les voies maritimes du sud-ouest aux tributs, propager la vertu et la civilisation chinoises pour rallier les peuples lointains ». Il visait en fait à assurer un environnement pacifique à la Chine qui l'aiderait à maintenir sa prospérité et la vie tranquille du peuple. Zheng He avait donc la mission de mettre en oeuvre la politique étrangère du pays et d'accomplir diverses tâches de nature à créer une situation internationale pacifique en Asie du Sud-Est et du Sud. En même temps, l'ouverture de la Chine était destinée à développer ses relations commerciales avec divers pays d'Asie et d'Afrique, et ses échanges économiques et culturels avec eux. Les voyages maritimes de Zheng He furent motivés par le contexte politique et économique du début de la dynastie des Ming.

Pourquoi l'empereur Chengzu jeta son dévolu sur Zheng He pour effectuer ces voyages dans l' « océan de l'ouest » ? Parce que, dès son enfance, Zheng He était au service de Zhu Di, roi de Yan avant de devenir l'empereur Chengzu, et acquit ainsi diverses qualités :

Premièrement, Zheng He connaissait l'art de la guerre et était à la hauteur du commandement militaire ;

Deuxièmement, il possédait une vaste connaissance, savait l'histoire, la géographie, les coutumes et les usages religieux de divers pays de l' « océan de l'ouest », et parlait l'arabe ;

Troisièmement, il avait aussi des connaissances sur la navigation et la construction navale ;

Quatrièmement, il pouvait établir de bons rapports avec les Musulmans, les bouddhistes et les taoïstes et communiquer avec eux ;

Cinquièmement, il était doté d'une remarquable capacité militaire et diplomatique.