Pourquoi les sept voyages maritimes de Zheng He (1371-1434) dans l'« océan de l'ouest » partirent-ils de Liujiagang, de l'ancien port de Taicang dans l'embouchure du Changjiang (Yangtsé), actuelle province du Jiangsu ? les spécialistes avancent plusieurs explications.

1. C'était un port excellent qui jouissait d'une grande réputation outre-mer. Il était en effet situé à une position de passage de l'embouchure du Changjiang vers la mer.

2. Il se trouvait dans une région fertile. D'accès facile par voie maritime et terrestre, ce port possédait de riches ressources naturelles et produisait quantité de riz et de poissons.

3. Il y avait dans la région un large choix de bateliers et de navigateurs expérimentés.

4. La flotte pouvait facilement s'alimenter dans ce port où de nombreux marchands pouvaient fournir tout ce dont on avait besoin.

5. C'était un port maritime proche de Nanjing, capitale de la dynastie des Ming avant son transfert à Beijing.

Les sept voyages maritimes de la flotte de Zheng He, qui ont totalisé un parcours de 160 000 miles marins, atteignirent une trentaine de pays et de territoires d'Asie et d'Afrique, jusqu'à l'Afrique orientale et la bouche de la mer Rouge. C'était une conquête miraculeuse de la mer, 87 ans avant la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, 92 ans avant l'arrivée de Vasco de Gama dans l'océan Indien du sud, en passant par le cap de Bonne Espérance, et 114 ans avant la circumnavigation réalisée par Ferdinand Magellan.

La flotte de Zheng He ouvrit 21 lignes maritimes entre l'océan Pacifique ouest et l'océan Indien, et des liaisons régulières entre la Chine et l'Afrique orientale. Ces lignes maritimes contribuèrent à la circumnavigation réalisée par des Européens.