Le 11 juillet 1405, une flotte chinoise composée d'une soixantaine de navires nommés «baochuan » bateaux trésors et de 27 000 personnes, dirigée par Zheng He, partit de Liujiagang, un port de l'embouchure du Changjiang à Taicang. Elle revint en Chine durant l'automne 1407, ramenant les envoyés de l'Etat de Java et d'autres pays, chargés d'offrir le tribut, et plusieurs dizaines de cargaisons de produits de valeur des pays visités, en échange des produits chinois.

Plusieurs mois après, Zheng He dirigea de nouveau une expédition vers les mers occidentales, qui allait suivre un itinéraire semblable et durait deux ans.

En été 1409, Zheng He dirigea la troisième expédition, centrée encore sur l'océan Indien de l'est. La flotte créa à Malacca une citadelle palissadée avec des entrepôts, servant de transit au commerce extérieur. A Kuli (Inde), sur la route du retour, Zheng He dut livrer une bataille contre le roi Yalikunair de Ceylan, et en sortit victorieux.

En novembre 1413, l'empereur Chengzu de la dynastie des Ming ordonna une quatrième expédition. La flotte de Zheng He alla cette fois-ci jusqu'à la côte de l'Afrique orientale, et accrut ainsi les échanges avec des pays étrangers. Zheng He rentra au pays en 1415, et une escadre de sa flotte le suivit l'année suivante.

En mai 1417, la flotte de Zheng He gagna la mer pour la cinquième fois dans le but d'escorter les envoyés diplomatiques de 19 pays de retour. Elle atteignit l'extrémité sud de la côte de l'Afrique orientale.

En juillet 1421, la flotte de Zheng He effectua sa sixième expédition afin d'escorter une nouvelle fois les envoyés diplomatiques de 16 pays de retour chez eux. Elle atteignit l'actuel port de Mombasa au Kenya et la Somalie. Sur son bâtiment amiral, Zheng He offrit un banquet en l'honneur des hôtes de divers pays et leur fit présent d'articles de soie, de porcelaines et d'outils de fer, au nom de l'empereur Chengzu. Il ramena des épices et d'autres produits de valeur en rentrant au pays en 1423.

Au début de 1431, suivant la volonté de son grand-père, l'empereur Xuanzong ordonna la septième expédition de la flotte de Zheng He qui, durant trois ans, visita une vingtaine de pays. Zheng He envoya aussi ses attachés visiter la Mecque, lieu saint de l'Islam.