Zheng He (1371-1433), le meilleur navigateur dans l'histoire de la Chine, né d'une famille d'ethnie hui à Kunming, province du Yunnan, s'appelait originairement Ma He. A 13 ans, il a été pris, castré et placé comme serviteur dans la maison du prince Zhu Di de la dynastie des Ming (1368-1644).

Après son accession au trône, l'empereur Yongle (Zhu Di) a attribué le nom de Zheng à Ma He et le nom religieux de « San Bao » ce qui signifie « Trois trésors ».

De 1405 à 1433, Zheng He, à la tête d'une flotte de 200 navires, a traversé à sept reprises « l'ouest de l'océan » (sous les Ming, l'océan à l'ouest de l'île de Kalimantan était appelé l'ouest de l'océan.) et a visité une trentaine de pays et de régions de l'Asie du Sud-Est, de l'océan Indien, de la côte est de l'Afrique et de la mer Rouge.

La flotte dirigée par Zheng He a surpassé celle de tous les autres navigateurs de l'époque, tant en envergure des expéditions, en nombre d'équipages, en art de la navigation qu'en organisation d'expéditions, ce qui a permis de réaliser un grand exploit dans l'histoire de la navigation maritime mondiale. Ses voyages en mer ont contribué aux échanges amicaux entre les peuples de l'Asie et de l'Afrique.