En 1958, Zhang Hongwei à l’âge de 4 ans fut envoyé, avec sa famille, au canton de Yanglin dans le district de Hulan à Harbin. Malgré les discriminations et un environnement hostile, il eut la chance de pouvoir faire des études auprès d'un ingénieur de génie civil envoyé à la campagne. En 1978, Zhang Hongwei se rendit à Harbin, avec des dizaines de paysans, pour effectuer des travaux à forfait. En 1984, la Compagnie des travaux de construction Dongfang était enregistrée avec un capital de 4 millions de yuans. La compagnie qui réalisait au début uniquement des travaux développe maintenant une exploitation diversifiée: gérer des hôtels, faire du commerce, etc. Elle a étendu ses activités d'abord dans la région, puis dans la province et dans d'autres grandes villes du pays. En 1988, Zhang Hongwei a intensifié les échanges commerciaux avec l’ex-Union soviétique, en implantant la première entreprise sino-russe sur le territoire de l'Union soviétique. En 1991, après approbation du ministère du Commerce extérieur et de la Coopération économique, le Groupe Dongfang a obtenu le pouvoir de traiter des affaires dans le domaine du commerce extérieur et a établi des relations commerciales avec plus de 150 compagnies de l'ex-Union soviétique.

Le 8 juillet 1992, le Groupe Dongfang a convoqué une réunion des actionnaires à l’issue de laquelle ceux-ci ont touché pour la première fois des dividendes. En 1991, le groupe a réalisé un bénéfice de 20,65 millions de yuans, soit une progression de 82% et le taux de partage des dividendes a été de 21,94%. Maintenant les activités du Groupe Dongfang concernent les secteurs tels que les travaux de bâtiment, le commerce extérieur, l'industrie chimique, l'industrie agroalimentaire, les technologies de pointe et le tourisme.

Le 22 octobre 1993, avec l'approbation de la Commission chinoise pour le Contrôle et la Gestion des Titres, le Groupe Dongfang est devenu la première société cotée de la province du Heilongjiang. Le 6 janvier 1994 à 9 h 30, les actions du Groupe Dongfang ont été inscrites à la cote de la Bourse de Shanghai.

Le 24 février 1994, la Banque populaire de Chine a approuvé la fondation d'une société financière dépendant du Groupe Dongfang qui était la première faisant partie des sociétés cotées en Chine.

Le 19 mai 1994, Zhang Hongwei a été élu membre du Comité national de la Coopération économique de l'Asie-Pacifique.

En octobre 1994, le Groupe Dongfang a investi dans la construction du port de Jinzhou dans le Liaoning. Selon Zhang Hongwei, il s’agit de sa meilleure réalisation au cours de ces dernières années. Il a dit: "Investir dans le projet du port de Jinzhou est une bonne idée de notre groupe pour mener à bien la réorganisation de la propriété. La capacité de manutention prévue dans une première étape au port de Jinzhou est de 5,5 millions de tonnes, ce qui le placera au 12e rang des ports du pays. Les atouts du futur port: des quais de ressources d'énergie et des transports ferroviaires développés, et en outre, la zone portuaire sera traversée par l'autoroute Beijing-Harbin. Le port de Jinzhou est le premier port chinois dont la gestion est assumée par une société par actions. Quant à son fonctionnement, la société est en avance sur les autres. Premièrement, le gouvernement du Liaoning a donné son accord pour que le port fasse partie des sociétés cotées et soit inscrit à la cote des Bourses à l'extérieur du pays. Deuxièmement, avec ce port, gagner de l'argent grâce au marché international, puis avec l'argent gagné, achever sa construction. Troisièmement, tout en gardant la propriété du port, confier le pouvoir de gestion à quelqu'un de compétent." Le 2 avril 1995, le Groupe Dongfang a procédé à une réorganisation de la propriété du Groupe du port de Jinzhou pour fonder une société en holding. La nouvelle société possède le pouvoir de gestion et d'exploitation.

Le 6 septembre 1996, a été fondée la Société à responsabilité limitée d'assurance-vie Xinhua dont le Goupe Dongfang est un des 15 principaux associés. C'est la première société d'assurance-vie de Chine créée après la réforme des assurances. Le capital social de la société est de 500 millions de yuans.

En janvier 1997, avec l'approbation du gouvernement du Liaoning, les actions A du port de Jinzhou ont été inscrites à la cote. Le montant a atteint 60 millions de yuans. A la suite de la décision prise lors de la 7e session de la première assemblée du conseil d'administration, le Groupe Dongfang a institué six sociétés respectivement chargées des finances, de la construction, de l'industrie, de l'économie et du commerce, de l'immobilier et des transports.

En septembre 1997, à l'initiative du Groupe Dongfang, la Banque Yalian (Alliance asiatique), banque commerciale, a été fondée aux Etats-Unis, avec un capital de 8,5 millions de dollars. Elle est la première banque régionale étrangère approuvée par le gouvernement américain depuis 7 ans. L'implantation de cette banque permet au Groupe Dongfang de déployer ses activités sur le marché boursier international.

Le 19 mai 1998, les actions B de la Société à responsabilité limitée du port de Jinzhou ont été inscrites à la Bourse de Shanghai. 100 millions d'actions ont été émises.

En décembre 2000, Zhang Hongwei a fait l'acquisition de 9,94% des actions de la Banque Minsheng (Bien-être) devenant le troisième grand actionnaire de cette banque. Le magazine Forbes des Etats-Unis a placé, en l’an 2000, Zhang Hongwei au 7e rang des 50 personnes les plus riches de la partie continentale de la Chine. Ses biens personnels sont estimés à 350 millions de dollars.