Aux yeux des humains, beaucoup de plantes et d'animaux ont en plus de leur identité ordinaire une riche signification symbolique. Les 12 animaux du zodiaque chinois ne font pas exception à la règle. Le tigre symbolise par exemple la force et la férocité, le boeuf l'industrie et l'endurance, le singe la vivacité et la ruse, le chien la fidélité et le courage, etc. Le coq a lui aussi un sens symbolique profond.

Le coq est le symbole de la ponctualité et de la fiabilité. Le coq annonce l'aube et donc l'arrivée de la lumière. Par extension, il est celui qui annonce la libération, le passage des ténèbres à la clarté. Le fait que le coq veille durant la nuit afin de pouvoir annoncer la venue de l'aube a beaucoup impressionné les anciens. Souvenons-nous qu'à l'époque il n'existait pas d'appareils précis pour mesurer l'écoulement du temps. Il existait certes des clepsydres, mais celles-ci étaient bien incapables de vous réveiller à temps. Autant dire que les dormeurs n'avaient aucune idée de l'heure qu'il était. Heureusement il y avait le coq. Lui seul était capable de vous dire avec certitude que le moment de se lever était arrivé. Un dicton chinois affirme que « le jour est fait pour travailler et la nuit pour se reposer », mais on ne peut attendre l'apparition de la lumière pour se lever, et de plus le soleil n'est pas visible tous les jours. Les jours de pluie, toute observation du soleil devient impossible. Or le coq, quel que soit le temps qu'il fait et quelle que soit la saison de l'année, connaît toujours l'heure solaire. Le coq ne fait jamais la grasse matinée ! On peut donc dire que sans l'intervention ponctuelle et opportune du coq, l'humanité n'aurait jamais pu allumer le feu du foyer et mener une vie fructueuse.

Le coq est un animal fort commun. C'est un grand reproducteur, sa voix est claire et forte et il n'est pas difficile vis-à-vis de son environnement : on peut l'élever n'importe où.

On dit en chinois que ce qui est rare est précieux. Cela vaut sûrement pour le règne animal : le panda par exemple, du fait de sa rareté, est considéré comme l'emblème de la Chine. D'autres animaux n'atteignent pas le statut du panda, mais du fait de leur petit nombre et de la menace qui pèse sur leur survie, ils bénéficient de mesures de protection spéciale. Il est évident que le coq ne saurait jouir d'un tel traitement de faveur : il est bien trop commun pour être pris au sérieux par le genre humain. De plus, ses ailes sont incapables de l'aider à voler. On ne peut le comparer aux autres oiseaux qui jouissent de la merveilleuse liberté du vol dans les espaces immenses du ciel. Et pour ce qui est de se déplacer à terre, il est largement dépassé par le cheval ou même le chien. C'est pourquoi le coq connote la vie ordinaire, le manque d'originalité et même la faiblesse.

Le coq passe toute sa journée à chercher de la nourriture et à picorer çà et là. Il est affairé et sa vie n'est guère de tout repos. Beaucoup d'êtres humains vivent en fait de cette manière et c'est pourquoi on les décrit souvent en chinois comme victimes d'un « destin de coq ». Par là, on veut dire que certains humains se démènent comme de beaux diables, mais n'obtiennent pour toute leur peine qu'une vie de simple satisfaction des besoins les plus élémentaires sans jamais atteindre ni la gloire ni la richesse. On raconte qu'un jour un homme riche alla trouver un diseur de bonne aventure pour lui prédire l'avenir. Résultat, le devin lui prédit un « destin de coq », mais ajouta : « Vous habitez dans un bon endroit parce qu'il y a beaucoup de coqs dans le voisinage, vous n'aurez jamais à vous faire du souci pour la nourriture ou le vêtement ». L'homme riche demanda si la pauvreté s'abattrait sur lui si il s'avisait de quitter son bourg. Le devin lui dit que ce serait bel et bien le cas. Mais l’homme fortuné douta et déménagea. Mal lui en prit, car il fut ruiné et finit sa vie dans la misère. Bien sûr, cela n'est qu'une histoire, mais elle illustre bien le caractère de normalité bonhomme qui s'attache au coq.

Si le coq symbolise parfois la faiblesse et la normalité, il lui arrive aussi de personnifier le courage et l'agressivité. Cela est dû à l'existence des coqs de combat. Les coqs aiment se battre, c'est bien connu. Lorsque deux coqs se rencontrent, c'est la bagarre garantie, et il arrive même que des poules s'entre-tuent.

Pour pouvoir se délecter du spectacle de coqs en train de se battre, les hommes élèvent des races spéciales de coqs. Ces créatures habituellement si ordinaires se transforment alors en véritables démons sanguinaires pleins de fureur et de rage obstinées. Ce déploiement d'ardeur combative sert ainsi d'exemple aux hommes. Les Grecs anciens, qui organisaient déjà des combats de coqs, racontent à ce sujet une histoire fort intéressante. Un général athénien se rendant au combat contre l'armée perse vit au bord du chemin deux coqs en train de lutter. Il se mit à penser que, si ces soldats pouvaient ressembler à ces deux coqs, la bataille qu'il allait livrer contre les barbares se terminerait sûrement par sa victoire complète. Il fit arrêter la marche et demanda à ses hommes d'observer l'affrontement entre les deux coqs. Résultat : il gagna la bataille. Dès lors, on organisa chaque année en souvenir de cet incident des combats de coqs à Athènes. De là la coutume se répandit dans toute la Grèce et ensuite dans toute l'aire méditerranéenne, jusqu'à Rome et au-delà. La bataille du général athénien avait prouvé que le plus courageux gagne, mais ce courage avait été puisé par son armée dans l'exemple du coq. D'où l'on voit que le coq n'est pas toujours symbole de faiblesse...