Selon la l�gende, sous la dynastie des Qin, un homme du nom de Cheng Miao fut emprisonn� parce qu'il avait offens� l'empereur Shihuangdi. En prison, il remarqua que le zhuanshu (�criture sigillaire) sur la plaque des ge�liers �tait difficile � tracer. Il simplifia donc l'�criture en la transformant en une nouvelle forme d'�criture carr�e et arrondie. L'empereur Shihuangdi appr�cia beaucoup cette nouvelle �criture. Il gr�cia Cheng Miao, le nomma historiographe et ordonna d'utiliser la nouvelle �criture dans les prisons. Plus tard, cette �criture fut appel�e lishu (�criture cr��e par un prisonnier et utilis�e dans les prisons). Cette histoire est probablement une l�gende. En r�alit�, comme toutes les �critures, le lishu a �t� cr�� petit � petit par de nombreuses personnes. Cheng Miao a sans doute fait beaucoup de travail pour la mise en ordre de cette �criture.
Selon les fouilles arch�ologiques, le zhuanshu partiellement simplifi� sur les tablettes de bois et de bambou datant de l'�poque des Royaumes combattants et des Qin est sans conteste l'embryon du lishu. Sous les Han de l'Ouest, le lishu a �t� am�lior�. Le Laozi, dessin de brocart des Han de l'Ouest, d�terr� � Mawangdui � Changsha, se pr�sente sous forme de lishu. Celui-ci a atteint sa maturit� sous les Han de l'Est, et sous le r�gne de l'empereur Huandi (147-167) et celui de l'empereur Lingdi (168-189), il est � son apog�e.
L'apparition du lishu repr�sente un stade important dans l'histoire de l'�criture calligraphi�e. D�s lors, la calligraphie chinoise a pu se d�barrasser de l'�criture ancienne et s'orienter vers l'�criture moderne, dont les caract�res ne sont plus pictographiques. Le lishu constitue un passage du zhuanshu au kaishu (�criture normale). En tant qu�art calligraphique, le lishu a une grande vari�t� de formes qui ne se borne pas � l�utilisation du pinceau comme le zhuanshu. Gr�ce � ses caract�ristiques comme la distinction nette des points et des traits, la coordination des traits gros et fins, la combinaison des formes carr�e et ronde et la diversit� de la structure des mots, le lishu occupe une belle place dans l'histoire de la calligraphie.
Le style �nergique et simple de l'�criture des Han est en rapport avec les m�urs de la soci�t� d'alors. Le lishu des Han renferme une grande vigueur et d�borde de force. Il d�gage jusqu'� nos jours un charme artistique ind�niable.
Les lishu des Han que nous pouvons voir aujourd'hui sont des inscriptions anomymes sur des st�les. Suivant leur contenu, les inscriptions sont intitul�es Yi Ying, Shichen (le matin de l'histoire), Liqi (les instruments cultuels), Kong Zhou, Ode � la porte de pierre, Monts Huashan, Cao Quan, Xi Xia, Zhang Jing, Zhang Qian, etc.
En dehors des inscriptions sur st�le, l'�criture des Han appara�t �galement sur les jian (tablettes de bois ou de bambou). Le lishu sur jian est moins ordonn�, moins imposant et moins �nergique, mais il est vif, variable, d�gag� et plein d'humour. Si l'on dit que les inscriptions sur st�le sont des �uvres de facture minutieuse, les �critures sur jian sont des �uvres trac�es � grands traits. Parmi celles-ci, certaines marquent le d�but de l'�criture cursive des Jin.
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