L'enseignement supérieur a connu un développement stable. Fin 2003, on comptait 2 003 établissements d'enseignement supérieur dans l'ensemble du pays, accueillant 19 millions d'étudiants. Le taux brut de scolarisation pour l'enseignement supérieur était de 17%, accédant ainsi à l'étape de l'éducation populaire reconnue au niveau mondial. L'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) a publié, le 23 juin 2003, un rapport sur l'enseignement supérieur dans le monde, dans lequel elle a indiqué que le nombre des étudiants chinois dans les établissements d'enseignement supérieur avait doublé dans un court laps de temps et que l'envergure de son enseignement supérieur se situait à la première place du monde.

Le système de l'enseignement supérieur, qui a commencé à prendre forme, s'est perfectionné davantage. Le projet de réaliser 100 universités de premier ordre dans le monde a débuté en 1993. 708 établissements d'enseignement supérieur ont été réorganisés pour constituer 302 universités pluridisciplinaires. L'Institut national des Arts et Métiers a été intégré à l'Université Qinghua, une des plus célèbres de Chine. L'Université de Beijing, un établissement vieux de plus de cent ans, et l'Université des Sciences médicales de Beijing, le meilleur établissement médical en Chine, ont réalisé leur union. La fusion des établissements d'enseignement supérieur a permis la réalisation d'une réforme approfondie du système de gestion, l'optimisation des ressources éducatives et l'amélioration du niveau d'enseignement et de direction de l'enseignement. L'Etat a établi des fonds spéciaux pour aider certaines universités à se classer aux premiers rangs dans le monde. Une trentaine d'établissements d'enseignement supérieur ont bénéficié de ce soutien.

L'élargissement de l'admission de nouveaux étudiants dans les établissements d'enseignement supérieur dure déjà depuis plusieurs années. Le nombre des admis est passé de 1,6 million en 1999 à 3,2 millions en 2002. En 2003, les établissements d'enseignement supérieur ont recruté 3,82 millions de nouveaux étudiants, soit 62 000 personnes de plus que l'année précédente. Les établissements d'enseignement supérieur et les instituts de recherche scientifique ont recruté 269 000 aspirants chercheurs, soit une augmentation de 66 000 personnes par rapport à l'année précédente. En 2004, selon le plan, 330 000 aspirants chercheurs seront admis, soit une augmentation de 22,7% par rapport à l'année précédente.

La capacité effective des recherches scientifiques des établissements d'enseignement supérieur a été considérablement renforcée. Sa contribution à l'édification économique du pays et au développement social est marquante de jour en jour. Les établissements d'enseignement supérieur ont renforcé leur coopération dans le domaine de la production, de l'enseignement et des recherches pour accélérer le rythme de la transformation des acquis scientifiques et techniques. Un grand nombre d'entreprises de hautes et nouvelles technologies et de nouveaux produits scientifiques et techniques sont apparus. Fin 2003, 43 parcs scientifiques et techniques des universités d'Etat sont en construction. Certains sont devenus des bases très importantes pour la transformation des acquis de hautes et nouvelles technologies.