Dans les années 1980, la protection de l'environnement a été considérée par le gouvernement chinois comme une politique fondamentale de l'Etat. En 1984, a été fondée l'Administration nationale de la protection de l'environnement. Et la première « Loi de la République populaire de Chine sur la protection de l'environnement » a été promulguée officiellement en 1989. Après la Conférence des Nations unies sur l'environnement et le développement tenue en 1992, la Chine était l'un des premiers pays du monde à avoir défini et mis en application la stratégie du développement durable. En 1993, a été fondée la Commission de l'environnement et des ressources rattachée au Comité permanent de l'Assemblée populaire nationale. Jusqu'à ce jour, l'Etat et le gouvernement ont élaboré 8 lois sur la protection de l'environnement, 14 lois sur la gestion des ressources naturelles et 34 règlements sur la protection de l'environnement. Les départements de la protection de l'environnement ont élaboré plus de 90 règlements nationaux sur la protection de l'environnement et 1 020 règlements locaux en la matière. Le système légal sur la protection de l'environnement se perfectionne de jour en jour.

Le problème de l'environnement en Chine est plus aigu de jour en jour à la suite du développement économique caractérisé par une forte consommation et une forte pollution. Un plan de développement d'Etat au XXI^e siècle montre que la mise en application de la stratégie « verte » est un choix logique pour le développement durable de l'économie chinoise. Le contenu de cette stratégie est le suivant : assurer un cycle normal du développement économique, élever l'efficacité d'utilisation des ressources, développer la production propre, réduire le coût de pollution au cours de la production, développer la consommation verte, réduire le sabotage écologique au cours de la consommation, développer la nouvelle énergie, réaliser un surpassement radical du mode de production afin de parvenir à la civilisation de l'industrie écologique et former un écosystème pour une entente harmonieuse entre l'homme et la nature.

La « Loi sur le développement de la production propre » entrée en vigueur le premier janvier 2003 et la « Loi de l'évaluation des conséquences sur l'environnement » entrée en vigueur le premier septembre 2003 ont changé radicalement le mode traditionnel de protection de l'environnement de la Chine, c'est-à-dire l'aménagement et la gestion après la pollution ont été transformés en contrôle total. La première loi exige un contrôle total sur tous les maillons de production comme l'élaboration du plan de production, le choix de l'énergie et des matières premières, la technologie, l'entretien des équipements, la récupération et l'utilisation des déchets, afin de réduire la pollution et promouvoir le recyclage des ressources. Et la deuxième loi demande aux départements concernés du Conseil des Affaires d'Etat, aux gouvernements locaux au niveau municipal et leurs organismes concernés d'organiser une évaluation des conséquences sur l'environnement au cours de l'élaboration de leur plans de l'utilisation de la terre et de leur plan de l'édification, de l'exploitation et de l'utilisation des zones, des bassins et de l'espace maritime et de rédiger des rapports ou des explications concernant l'influence sur l'environnement de ces plans. Une autre mesure concrète de l'Administration nationale de la protection de l'environnement est d'envoyer des spécialistes contrôler l'environnement des 13 ouvrages clés de l'Etat comme la construction de la ligne ferroviaire Qinghai-Tibet, le transport du gaz naturel d'Ouest en Est, etc. Dans certains tronçons du chemin de fer Qinghai-Tibet dans la steppe au nord du Tibet, pour ne pas détériorer la steppe, les unités de construction ont élaboré d'avance, à la demande du département de la protection de l'environnement, un plan d'étude. Ainsi près de 20 millions de yuans supplémentaires sont consacrés à la protection de l'environnement pour un kilomètre.