Avant 1978, la propriété publique était la seule forme de propriété en Chine. On comptait 77,6% des entreprises d'Etat et 22,4% des entreprises de propriété collective. La réforme et l'ouverture ont ouvert un vaste champ d'action pour le développement commun de divers secteurs économiques. Les autres secteurs économiques, tels que les entreprises créées par les hommes d'affaires étrangers ou par ceux de Hongkong, de Macao et de Taiwan, les entreprises privées et individuelles, ont poussé comme des champignons.

La réforme des entreprises d'Etat constitue toujours le noyau de la réforme du système économique chinois. Le gouvernement chinois a cherché par tous les moyens à combler le déficit de la majorité des entreprises d'Etat pendant longtemps. En 2003, parmi les 4 371 grandes entreprises chinoises, 80% avaient été transformées en sociétés. Plus de 90% des petites et moyennes entreprises ont été transformées en sociétés. La rentabilité économique des entreprises d'Etat par actions s'est accrue sans arrêt ; leur force et leur qualité dans l'ensemble se sont sensiblement améliorées ; et leur influence et leur force d'élément moteur de l'économie nationale ont été augmentées. En 2003, la valeur ajoutée des entreprises d'Etat et des holdings d'Etat a représenté 47,3% de celle des entreprises d'Etat et des entreprises non publiques dont le chiffre d'affaires annuel dépasse 5 millions de yuans ; celle des entreprises collectives, 6,8% et celle des entreprises créées par les hommes d'affaires étrangers ou par ceux de Hongkong, de Macao et de Taiwan, des entreprises privées et individuelles, le reste. Ainsi est apparue une situation de coexistence de divers secteurs économiques.

En 2003, la Commission pour le contrôle et la gestion des biens d'Etat a approuvé la concession d'une partie du droit de propriété et d'actions de 48 entreprises d'Etat, concernant 22,5 milliards de yuans de capital et de droits et intérêts publics.