Situés respectivement à l'est et à l'ouest de l'embouchure du Zhujiang, Hongkong et Macao font partie du territoire chinois depuis l'antiquité. Ils ont été respectivement occupés par la Grande-Bretagne et le Portugal après la Guerre de l'Opium en 1840. Selon la Déclaration conjointe des gouvernements chinois et britannique sur le problème de Hongkong signée en 1984 et celle des gouvernements chinois et portugais sur le problème de Macao signée en 1987, la Chine a recouvré respectivement, le premier juillet 1997 et le 20 décembre 1999, l'exercice de sa souveraineté sur Hongkong et Macao. En même temps, la Région administrative spéciale de Hongkong et la Région administrative spéciale de Macao ont été officiellement fondées.

Le gouvernement chinois pratique à l'égard de Hongkong et de Macao une politique fondamentale dite « un Etat, deux systèmes », « les Hongkongais administrent Hongkong », « les habitants de Macao administrent Macao » et « un haut degré d'autonomie ». Par « un Etat, deux systèmes », on entend que, dans le pays unifié qui est la Chine, la partie continentale garde son système socialiste, alors que Hongkong et Macao conservent leur système capitaliste et leur mode de vie pour les 50 années prochaines. « Les Hongkongais administrent Hongkong » et « Les habitants de Macao administrent Macao » signifient que Hongkong et Macao traitent leurs propres affaires d'une façon autonome, et que le gouvernement central n'envoie personne pour gouverner les Régions administratives spéciales de Hongkong et de Macao. « Un haut degré d'autonomie » veut dire qu'à part les affaires diplomatiques et celles de la défense gérées par le gouvernement central, les Régions administratives spéciales de Hongkong et de Macao jouissent d'une large autonomie dans la gestion des affaires de leur propre région, en exerçant pleinement le pouvoir exécutif, le pouvoir législatif, le pouvoir judiciaire indépendant et le pouvoir de sentence définitif.

Tung Chee-hwa est l'actuel chef de l'exécutif de la Région administrative spéciale de Hongkong, et Edmund Ho Hauwah, l'actuel chef de l'exécutif de la Région administrative spéciale de Macao.