De solides liaisons ferroviaires Chine-Europe permettront de stimuler le volume de fret face à la pandémie

Alors que la pandémie de COVID-19 a provoqué une perturbation sans précédent de l'économie mondiale, elle a également renforcé les liaisons ferroviaires entre la Chine et l'Europe, et les experts du secteur estiment que le volume croissant de fret ferroviaire entre l’Asie et l’Europe contribuera à la reprise économique des pays et des régions riverains de l’initiative de « La Ceinture et la Route ».

Le nombre de trains de marchandises Chine-Europe a considérablement augmenté au cours du premier semestre de cette année, avec un total de 5122 trains mis en service, soit une hausse de 36% en glissement annuel, selon le China State Railway Group.

Howard Rosen, président du Groupe de travail ferroviaire (Rail Working Group), organisme à but non lucratif, a déclaré : « Cette croissance a souligné la nécessité d’avoir des chaînes d'approvisionnement rapides et sûres, et elle fait partie d'une tendance à long terme motivée par des délais de livraison plus rapides pour les marchandises dans les deux sens ainsi qu'un service hautement fiable ».

Selon Carsten Pottharst, directeur général d'InterRail Europe : « En 2020, nous venons d'avoir une sorte de Nouvel An chinois prolongé. La Chine a redémarré avec une énorme augmentation du trafic à destination de l'Ouest. L'une des raisons à cela est que les compagnies ferroviaires étaient prêtes, alors que le camionnage à longue distance était difficile en Chine et que la capacité en haute mer était également réduite avec les navires coincés dans les ports ».

Les trains de marchandises ont joué un rôle important dans la lutte mondiale contre la pandémie de COVID-19, car de grandes quantités de fournitures médicales ont été transportées par chemin de fer vers les pays et régions touchés. Des fournitures anti-épidémiques totalisant 3,67 millions d'articles et pesant 27000 tonnes ont été expédiées au cours du premier semestre de l'année.

Des experts ont déclaré que les perturbations du transport aérien et maritime à la suite du COVID-19 avaient présenté une opportunité d'accroître la présence du fret ferroviaire sur le marché.

« Le fret ferroviaire est une alternative à l'option rapide mais coûteuse d'envoyer des marchandises par avion, et à l'option moins chère mais plus longue d'utiliser le fret maritime », a déclaré Barry Hembling, partenaire de construction du cabinet d'avocats international Watson, Farley & Williams LLP, basé à Londres. « Alors qu'une grande partie de l'augmentation sera liée à la réduction des opportunités d'envoi de marchandises par voie aérienne, la crise est susceptible d'augmenter les opportunités pour le fret ferroviaire ».

Le service ferroviaire Chine-Europe a été créé en 2011 et est considéré comme un élément important de l'initiative de « La Ceinture et la Route » pour stimuler le commerce entre la Chine et les pays et régions participants.

Avec l'augmentation du trafic de fret ferroviaire, la Commission nationale pour le développement et la réforme (CNDR), le principal planificateur économique de la Chine, a récemment alloué 200 millions de yuans (28,6 millions de dollars) pour soutenir la construction de plaques tournantes de transport dans cinq villes afin d'améliorer les services de fret ferroviaire Chine-Europe.

M. Rosen, du Groupe de travail ferroviaire, a déclaré qu'un tel investissement « est le bienvenu et, sans aucun doute, les gouvernements sortant de la crise devraient maintenant examiner la manière dont ils investissent dans les transports » en vue d'encourager un transport de marchandises plus respectueux de l'environnement.

Il a ajouté que la reprise économique dépendra de la capacité d'expédier des produits manufacturés et des composants clés dans les deux sens pour soutenir la relance de la fabrication en Chine et en Europe à mesure que les économies émergeront du confinement.

« À mesure que la demande des consommateurs reprendra, la communauté manufacturière devra être en mesure de répondre à cette demande rapidement et à moindre coût », a indiqué M. Rosen.

Alors que le secteur du fret ferroviaire a relativement bien survécu à court terme, et ce malgré le ralentissement économique sans précédent, les observateurs du secteur ont déclaré qu’à l'avenir, les opérateurs devront être en mesure de faire circuler des trains de marchandises plus longs avec des itinéraires plus efficaces.

« Nous aurons besoin de plus d'investissements dans les chemins de fer à un moment où les gouvernements sont limités en matière de fonds », a affirmé M. Rosen. « Il est donc essentiel que les gouvernements donnent aux opérateurs les outils dont ils ont besoin pour acquérir les locomotives et les wagons nécessaires et les financer de manière rentable ».

Le fret ferroviaire fonctionne au double de la vitesse des expéditions maritimes et à la moitié du prix du fret aérien. Le ferroviaire ne crée également que 1/50e des émissions de carbone des avions.

M. Hembling, du cabinet d'avocats, a déclaré : « Compte tenu de la prise de conscience croissante de l'urgence climatique, il existe (après la crise pandémique) une réelle opportunité pour le fret ferroviaire de s'imposer comme une alternative efficace et durable à l'envoi de marchandises par voie aérienne ou maritime ».

M. Rosen a ajouté : « En Europe, l'accent mis sur les couloirs de fret européens et la désignation de 2021 comme l'Année européenne du rail sont des marqueurs clairs démontrant la détermination des gouvernements à investir désormais dans le transport vert ».

S'il est clair que la mondialisation du commerce se poursuivra et que la crise du COVID-19 a démontré à quel point la gestion de la chaîne d'approvisionnement est importante pour la communauté internationale, M. Rosen a souligné que les gouvernements « doivent saisir cette opportunité et créer les conditions pour une expansion du secteur ferroviaire et pour la circulation des marchandises entre l'Europe et l'Asie par chemin de fer ».