L'avocat représentant Brendt Christensen a reconnu le 12 juin que son client avait bien tué l’universitaire chinois Zhang Yingying.

« Brendt Christensen est responsable de la mort de Zhang Yingying », a déclaré George Taseff, défenseur fédéral, devant une salle sous le choc du tribunal fédéral de Peoria.

« Brendt Christensen a tué Zhang Yingying ».

L’aveu choquant de l’équipe de défense de Christensen est intervenu après que les procureurs ont passé près d’une heure à décrire les détails horribles de la mort de Zhang Yingying, affirmant que l’universitaire chinoise avait été violée, agressée et décapitée à l’intérieur de l’appartement de Christensen à Champaign.

Malgré ses aveux, Christensen n’a toutefois pas changé son plaidoyer de non-culpabilité.

Selon George Taseff, le procès se poursuivra parce que son client était « en procès pour sa vie » et que plusieurs « questions factuelles » devaient être débattues avant le prononcé de la peine.

Zhang Yingying, une chercheuse invitée de 26 ans qui étudiait la photosynthèse et la productivité des cultures à l'Université de l'Illinois, avait été vue vivante pour la dernière fois le 9 juin 2017.

Des images de surveillance l’ont montrée en train de monter dans une voiture possiblement conduite par Christensen après avoir raté un bus alors qu'elle se dirigeait vers un rendez-vous pour signer un nouveau bail de location d'appartement.

Elle n'a plus jamais été vue et son corps n'a jamais été retrouvé. Les procureurs ont allégué que Christensen avait torturé et tué Zhang Yingying, affirmant qu'il avait « exprimé le désir » d'être reconnu comme meurtrier.

« Il l'a kidnappée, il l'a assassinée, il a dissimulé son crime », a déclaré le procureur fédéral Eugene Miller.

La famille de la victime est arrivée dans l'Illinois depuis la province chinoise du Fujian fin mai avant le procès.