Les droits de douane plongent des agriculteurs américains dans l'incertitude (REPORTAGE)

Bret Davis dirige une exploitation familiale de 3.500 hectares dans l'Etat américain du Delaware (côte est), qui produit du maïs, du soja et du blé. Grâce à un climat favorable cette année, la récolte a été bonne. Mais ça ne l'empêche pas d'avoir des soucis.

Comme beaucoup d'agriculteurs du pays, il s'inquiète des conflits commerciaux que Washington a lancés cette année et des contre-mesures de partenaires commerciaux étrangers, notamment une hausse des droits de douane sur les importations de produits agricoles américains.

"Pour survivre en tant qu'agriculteurs, ça va être très difficile", a indiqué M. Davis lors d'une réunion publique récemment organisée à Columbus, capitale de l'Etat de l'Ohio.

Les Etats-Unis sont un producteur et exportateur agricole majeur dont la production dépasse de loin ses propres besoins. Les droits de douane supplémentaires imposés par d'autres économies sur les produits américains ont des répercussions sur leurs exportations, ce qui nourrit des inquiétudes quant à une offre excédentaire et une baisse des prix dans le pays.

Par exemple, le secteur du soja, l'un des principaux produits agricoles des Etats-Unis, a connu une baisse importante de ses exportations ces derniers mois et ses prix ont atteint cet été leur plus bas niveau en près de dix ans.

M. Davis estime qu'il ne pourra en rester là pendant deux ou trois ans si les prix du soja devaient rester aux niveaux actuels, ce qui menacerait sa capacité à rembourser ses créanciers et à payer les familles qui travaillent pour lui.

A propos des subventions agricoles proposées par le gouvernement américain, il y a quelques mois, Bret Davis n'y voit "rien d'autre qu'une solution de fortune".

Dans l'Etat voisin de l'Indiana, Brent Bible et son épouse sont copropriétaires d'une exploitation de maïs et de soja avec un autre couple. Il a estimé ce mois-ci qu'une chute des prix du soja de 15 à 20% se traduirait très rapidement par une perte pour lui, notant que sa ferme ne garderait qu'une marge d'environ 10%.

Selon M. Bible, ses affaires ne sont plus rentables à cause des nouveaux droits de douane et certains agriculteurs vendent même leur récolte à perte.

M. Davis est également préoccupé par l'impact des droits de douane sur l'industrie agricole et la sécurité alimentaire aux Etats-Unis. Le gisement agroalimentaire abondant et durable du pays repose sur le libre-échange avec le reste du monde, note-t-il.

Selon des analystes, acheteurs et consommateurs à l'étranger soutiennent les prix et permettent aux agriculteurs américains de continuer d'être rentables. S'ils ne pouvaient pas vendre leurs récoltes à l'étranger, il leur serait difficile d'investir dans la production future, mettant en danger la rotation normale et même les disponibilités alimentaires du pays.

Pour accroître son marché à l'export, Bret Davis s'est rendu dans une quarantaine de 40 pays et régions et a discuté en personne avec ses acheteurs. Certains ont même visité sa ferme.

"Nous entretenons de très bonnes relations", déclare-t-il avec fierté à Xinhua. "On veut simplement s'assurer que les marchés soient ouverts et que vous puissiez acheter nos produits".

MM. Davis et Bible se sont tous deux exprimé lors de réunions publiques organisées par un groupe d'associations professionnelles dans le cadre d'une campagne nationale contre les droits de douane.

La campagne, intitulée "Les droits de douane font mal au coeur du pays" ("Tariffs Hurt the Heartland"), souligne l'impact négatif des droits de douane sur les agriculteurs, les fabricants, les employés et les consommateurs américains, ainsi que sur les avantages du commerce international pour l'économie américaine.

"Ces choses ont des conséquences très concrètes sur les entreprises", a déclaré à Indianapolis Brian Kuehl, directeur exécutif de l'association Farmers for Free Trade (FFT). "Ça arrive partout".