Depuis sa naissance en 1956, l'astronautique chinoise est passée par les étapes de la production d'équipements, de la réforme et du redressement, est entrée enfin sur le marché international. Actuellement, elle présente une certaine envergure et atteint un bon niveau: un système intégrant les recherches, la conception, la production et les essais a été établi; un centre de lancement d'engins spatiaux, capable de lancer des satellites de toutes sortes et des vaisseaux spatiaux habités de même qu'il relie le réseau formé par les stations terrestres des différentes régions et les navires-balises a été construit; un système d'application destiné à plusieurs types de satellites a été établi et des rentabilités remarquables sociales et économiques ont été obtenues dans ce domaine; un système de recherches sur les sciences spatiales d'un niveau élevé a été fondé et des nouveaux succès y ont été enregistrés; enfin un contingent de scientifiques et d'ingénieurs posssédant un haut niveau d'instruction et d'aptitudes techniques a été formé.

L'astronautique chinoise s'est développée au moment d'une situation particulière du pays et dans des conditions historiques spécifiques: l'industrie de base était faible et le niveau scientifique et technique relativement bas. La Chine a déployé des activités spatiales de façon indépendante et autonome, avec peu d'investissements et au bout d'une période relativement courte, a fini par trouver une voie originale de développement s'adaptant à la situation réelle du pays et a obtenu des succès importants. La Chine figure déjà parmi les pays avancés dans beaucoup de domaines scientifiques importants comme la récupération de satellites, le lancement d'une fusée unique avec plusieurs satellites, le combustible à basse température, la fusée porteuse à propulseurs d'appoint, le lancement de satellites géostationnaires et les techniques de télémétrie et de télécommande. Elle a obtenu également des succès importants dans les recherches sur les satellites de télédétection et de télécommunication, leur fabrication et leur mise en application, les essais de vaisseau spatial habité et les expérimentations de micro-gravité spatiale.

Techniques spatiales

1. Satellites artificiels de la Terre. Le 24 avril 1970, la Chine a réussi à conduire des recherches, fabriquer et lancer son premier satellite Dongfanghong-1 (Orient rouge) et est devenu le cinquième pays du monde capable de faire cela de façon indépendante et autonome. Jusqu'en octobre 2000, elle a lancé au total 47 satellites de toutes sortes, le taux de vols réussis était de plus de 90%. A l'heure actuelle, il y a en Chine quatre séries de satellites: les satellites de télédétection récupérables, les satellites de télécommunication et de radiodiffusion Dongfanghong, les satellites météorologiques Fengyun (Vent et Nuages) et les satellites d'exploration scientifique et d'essais techniques Shijian (Pratique). La série de satellites de détection des ressources terrestres Ziyuan (Ressources) va être constituée. La Chine est le troisième pays du monde à maîtriser les techniques de récupération de satellites et le taux de récupérations réussies a atteint un niveau avancé sur le plan international; elle est aussi le cinquième pays à conduire des recherches, fabriquer et lancer, de façon indépendante, le satellite géostationnaire de télécommunication. Les satellites météorologiques et de détection des ressources terrestres ont atteint le niveau des principales normes techniques internationales du début des années 1990. Ces dernières années, la Chine a conduit des recherches pour 6 satellites météorologiques, de télécommunication et de détecion des ressources terrestres qu'elle a fabriqués et lancés. Après leur mise en service, ces satellites qui travaillent et fonctionnent bien se sont révélés d'un bon rendement social et économique.

2. Fusées porteuses. La Chine a conduit des recherches et fabriqué, de façon indépendante et autonome, 12 types différents de fusées porteuses Changzheng (Longue Marche) qui sont capables de placer des satellites sur orbite proche de la Terre, sur orbite géostationnaire et sur orbite héliosynchrone. La capacité maximale de chargement de la série de fusées porteuses Changzheng atteint 9 200 kg sur orbite proche de la Terre et 5 100 kg sur orbite géostationnaire, ce qui peut satisfaire essentiellement les besoins de la clientèle. Depuis que le gouvernement chinois a proclamé en 1985 que les lancements par la série de fusées porteuses Changzheng seraient commercialisés, 27 satellites fabriqués à l'étranger ont été placés dans l'espace extra-terrestre et la Chine a ainsi fourni, sur le marché international, une partie des services de lancement commercialisé des satellites. Actuellement, la série de fusées porteuses Changzheng a été lancée avec succès 63 fois. Du mois d'octobre 1996 au mois d'octobre 2000, 21 lancements de fusées porteuses Changzheng ont été réussis.

3. Aires de lancement. La Chine a construit trois aires de lancement, une à Jiuquan, une à Xichang et une à Taiyuan, où se sont effectués avec succès les vols expérimentaux de toutes sortes de fusées porteuses et des lancements de satellites artificiels et de vaisseaux spatiaux expérimentaux. Les aires de lancement chinoises ont non seulement pour fonction de lancer des engins spatiaux chinois mais offrent aussi des services de lancement commercialisé et coopèrent sur le plan international dans ce domaine.

4. Stations de télémesure et de contrôle. En Chine, a été formé un réseau de télémesure et de contrôle spatiaux intégrant stations de télémesure terrestres et navires-balises, réseau qui peut effectuer des missions dans ce domaine pour les satellites sur orbite proche de la Terre, les satellites sur orbite géostationnaire et les vaisseaux spatiaux expérimentaux. Le réseau chinois dont les techniques ont atteint le niveau mondial avancé peut partager les données de télémesure et de contrôle grâce à sa connexion au réseau international.

5. Vaisseau spatial habité. La Chine a commencé, en 1992, à exécuter le projet de vaisseau spatial habité. Elle a conduit des recherches pour des vaisseaux spatiaux habités et des fusées porteuses fiables qu'elle a fabriqués, a entrepris des recherches sur la médecine spatiale et les sciences de la vie dans l'espace et a sélectionné ses futurs cosmonautes. Elle a effectué des recherches puis fabriqué des équipements d'essai pour la télédétection et les sciences spatiales. Du 20 au 21 novembre 1999, la Chine a lancé et récupéré avec succès son premier vaisseau spatial inhabité expérimental Shenzhou, ce qui démontre que la Chine maîtrise les techniques fondamentales pour le vaisseau spatial et qu'elle a fait un pas important dans ce domaine.

Application spatiale

La Chine met l'accent sur la recherche et la fabrication de différentes sortes de satellites d'application ainsi que sur l'exploitation des techniques appliquées des satellites et a remporté des succès remarquables dans le domaine de télédétection, de télécommunication et de guidage et localisation par satellite. Parmi les satellites pour lesquels la Chine a conduit des recherches et qu'elle a fabriqués, ceux de télédétection et de télécommunication représentent 71%. Ces satellites ont été largement utilisés dans les divers secteurs économique, scientifique et technique, culturel et dans l'édification de la défense nationale; leur rentabilité sociale et économique est évidente. Les départements chinois concernés ont utilisé avec ardeur les satellites étrangers d'application dans le cadre de recherches technologiques appliquées et ont obtenu de bons résultats.

1. Télédétection par satellite. Au début des années 1970, la Chine a commencé à utiliser des satellites de télédétection chinois et étrangers et a mené des recherches pour leur exploitation et le développement des techniques appliquées; ceux-ci ont été largement utilisés dans les domaines météorologique, minier, topographique, agricole, forestier, hydraulique, maritime, sismique et urbanistique. A l'heure actuelle, ont été instaurés des organismes de ce genre comme le Centre national de télédétection, le Centre d'Etat de météorologie par satellite, le Centre chinois de mise en service de satellites de détection des ressources, le Centre de mise en service de satellites d'application maritime et la Station terrestre chinoise de réception par satellites de télédétection et d'autres institutions de recherches sur la mise en service de télédétection par satellite relevant des ministères et commissions du Conseil des Affaires d'Etat, de certaines provinces et de l'Académie des Sciences de Chine. Utilisant les satellites chinois et étrangers, ces organismes professionnels ont entrepris des recherches appliquées dans les domaines suivants: les prévisions météorologiques, la vérification générale du territoire national, l'évaluation des cultures, le contrôle forestier, la surveillance et la maîtrise des fléaux, la protection de l'environnement, les prévisions maritimes, la planification urbaine, les relevés de plans, etc. Le fonctionnement du système d'application terrestre du satellite météorologique a notamment permis de prévoir, avec une plus grande précision, les cataclysmes, ce qui a considérablement amoindri les pertes économiques pour l'Etat et le peuple.

2. Télécommunication par satellite: Depuis le milieu des années 1980, la Chine a utilisé les satellites de télécommunication chinois et étrangers pour développer des techniques dans ce domaine et satisfaire les besoins croissants du développement des télécommunications, de la radiodiffusion et de l'enseignement. Quant aux services des télécommunications fixes par satellite, ont été construites, dans le pays, une dizaine de stations terrestres de grande et moyenne dimensions et qui relient 180 pays et régions par plus de 27 000 lignes de télécommunication internationale par satellite. La Chine a construit un réseau intérieur de télécommunication publique par satellite englobant 70 000 lignes de télécommunication, ce qui est un premier pas vers la résolution des problèmes des télécommunications dans les régions frontalières et éloignées. Les services de télécommunication par terminal de très petite ouverture ont connu un développement considérable ces dernières années. Il existe en Chine 30 entreprises qui offrent ce genre de services et 15 000 abonnés des petites stations de services, parmi lesquels 6 300 abonnés des stations à double sens. En même temps, ont été établis, par des dizaines d'organismes, plus de 80 réseaux spéciaux de télécommunication englobant une dizaine de milliers de terminaux de très petite ouverture réservés aux finances, à la météorologie, aux communications, à l'industrie pétrolière, aux travaux hydrauliques, à l'aviation civile, à l'électricité, à la santé publique, à la presse, etc. Dans le cadre de la télévision et de la radiodiffusion par satellite, ont été constitués un réseau de télévision et de radiodiffusion par satellite couvrant le monde entier ainsi qu'un réseau d'enseignement télévisé par satellite couvrant l'ensemble du pays. A partir de 1985, la Chine a émis ainsi des programmes de radio et de télévision. Actuellement, il existe un réseau de transmission qui comprend 33 répétiteurs et qui se charge de transmettre 47 programmes des chaînes de télévision centrales et locales et de télévision éducative, ainsi que 32 programmes de la Radiodiffusion centrale à émission nationale et internationale et 40 programmes de radios locales. Depuis sa mise en service il y a dix ans, la Télévision éducative par satellite a diffusé des cours d'enseignement secondaire et supérieur professionnel à plus de 30 millions de personnes. Ces dernières années, la Chine a construit une plate-forme d'émission expérimentale en direct par satellite, qui, par compression digitale, peut retransmettre les programmes des stations de télévision centrales et locales transmis par satellite dans les vastes régions rurales qui n'étaient pas couvertes par les réseaux de télévision et de radiodiffusion. Le taux d'espace couvert par les réseaux a ainsi été fortement élevé. Actuellement, la Chine possède environ 189 000 stations réceptrices de télévision et de radiodiffusion par satellite. Sur la plate-forme d'émission expérimentale en direct, a été établi un réseau éducatif chinois de transmission multimédiatique à large bande par satellite qui propose des services dans le domaine de l'éducation à distance et des techniques informatiques pour tout le pays.

3. Guidage et localisation par satellite. Au début des années 1980, la Chine a commencé à utiliser les satellites de guidage étrangers pour développer les techniques appliquées dans les domaines de la géodésie, du guidage des navires et des avions, de la surveillance et du repérage des tremblements de terre, de la prévention des cataclysmes, de la prévention et de l'extinction des incendies de forêts et de la gestion de la circulation urbaine. En 1992, la Chine a adhéré à l'Organisation internationale de recherche des satellites sur basse orbite et d'assistance, puis elle a fondé le Centre chinois de contrôle des missions, grâce auquel la capacité de donner l'alarme en cas d'accident s'est considérablement élevée.

Sciences spatiales

Au début des années 1960, la Chine a commencé à utiliser des fusées et des ballons de sondage aérologique et au début des années 70, elle a utilisé la série de satellites d'exploration scientifique et d'essais techniques Shijian pour effectuer des sondages et des recherches spatiaux, obtenant de nombreuses et précieuses données dans le sondage de l'environnement. Ces dernières années, un travail sur les prévisions atmosphériques extra-terrestres et une coopération internationale dans ce domaine ont débuté. A partir de la fin des années 1980, le satellite de télédétection récupérable a été utilisé pour multiplier des essais spatiaux à des fins scientifiques et a permis d'obtenir des résultats satisfaisants dans les domaines de la croissance du cristal et des protéines, de la culture de cellules et de la culture de semences sélectionnées. En matière de recherches théoriques de base, de nouveaux résultats ont été enregistrés dans les sciences spatiales et des laboratoires ont été établis au niveau national, ont été ouverts à l'étranger et se sont spécialisés dans la physique spatiale, les sciences de la micro-gravité et les sciences de la vie dans l'espace. A été également fondé un centre d'application de charge efficace spatiale ayant la capacité fondamentale de soutenir les essais spatiaux à des fins scientifiques. Ces dernières années, en recourant à la série de satellites d'exploration scientifique et d'essais techniques Shijian, ont été effectués des sondages minutieux sur des particules chargées dans l'atmosphère terrestre ainsi que sur leurs effets, a été réalisée la première expérimentation spatiale de micro-gravité aux fluides à double couche au cours de laquelle l'opération était téléguidée.

Avec l'établissement essentiel et l'amélioration continue du système de l'économie de marché socialiste, l'Etat gère les activités spatiales par la macro-régulation, élabore une planification d'ensemble pour développer les sciences, les mises en application et les techniques spatiales, stimule l'exploitation, la recherche et la systématisation des importantes technologies dans ce domaine, accélère l'application des techniques spatiales dans les domaines économique, scientifique et technique, culturel et de défense nationale, continue d'approfondir la réforme de l'industrie, des sciences et techniques spatiales et s'efforce de réaliser un développement durable dans ce domaine. L'Etat renforce la gestion garantie par la politique, élabore une législation spatiale et prend des mesures politiques à l'égard de l'industrie spatiale afin d'assurer la remise en ordre des activités spatiales et un développement régulier. L'Etat encourage les institutions de recherches scientifiques, les entreprises industrielles et commerciales et les établissements d'enseignement supérieur à faire valoir leurs atouts, sous la directive des mesures politiques dans ce domaine, afin de participer activement aux activités spatiales. Il soutient la création de nouvelles technologies spatiales, projette l'établissement d'un nouveau système typiquement chinois, renforce la capacité de créer des nouveautés de façon autonome et stimule activement l'industrialisation des techniques spatiales. L'Etat soutient les activités spatiales d'intérêt public ainsi que l'exploitation et la recherche spatiales dans une perspective commerciale de même qu'il renforce de manière continue la surveillance dans le secteur spatial. L'Administration d'Etat de l'astronautique est l'organisme gouvernemental de la République populaire de Chine qui est chargé de la gestion des satellites à usage civil et de la coopération spatiale intergouvernementale.