En janvier 1979, la R�publique populaire de Chine et les Etats-Unis ont officiellement �tabli des relations diplomatiques. Six mois plus tard, les gouvernements des deux pays signaient l'"Accord sur les relations commerciales entre la R�publique populaire de Chine et les Etats-Unis d'Am�rique", par lequel chacun des deux pays accordait � l'autre le statut de la nation la plus favoris�e. Depuis lors, les relations commerciales et �conomiques entre la Chine et les Etats-Unis ont travers� une p�riode de croissance rapide. Selon des statistiques chinoises, le chiffre d'affaires du commerce sino-am�ricain �tait pass� de 2,45 milliards de dollars US en 1979 � 42,84 milliards en 1996, repr�sentant 260,6 milliards de dollars US pour les 18 derni�res ann�es. Les Etats-Unis sont devenus le troisi�me partenaire commercial de la Chine en 1979, puis le second en 1996. Selon des statistiques am�ricaines, le chiffre d'affaires du commerce entre les deux pays �tait pass� de 2,37 milliards de dollars US en 1979 � 63,5 milliards en 1996, repr�sentant 376 milliards de dollars US pour les 18 derni�res ann�es. Parmi les partenaires commerciaux des Etats-Unis, la Chine se classait au 24 rang en 1980, et au cinqui�me en 1995. En d�pit des diff�rences entre les statistiques, les chiffres fournis par les deux pays refl�tent tous une croissance moyenne de leur commerce de plus de 18% par an. Cela a �t� l'aspect principal du d�veloppement des relations �conomiques et commerciales entre la Chine et les Etats-Unis.

Selon les statistiques chinoises, les produits am�ricains ont repr�sent�, en 1996, 11,6% des importations chinoises, tandis que, selon les statistiques am�ricaines, 5,42% des importations des Etats-Unis provenaient de Chine. Les Etats-Unis sont, pour les exportations chinoises, l'un des march�s � la croissance la plus rapide, et de son c�t�, la Chine est �galement l'un des march�s � la croissance la plus rapide pour les exportations des Etats-Unis. Les statistiques des deux pays sugg�rent qu'entre 1990 et 1996, les exportations am�ricaines vers la Chine ont augment� en moyenne de plus de 16% par an, soit plus rapidement que l'ensemble des exportations des Etats-Unis pendant cette p�riode. La Chine compte parmi les partenaires commerciaux des Etats-Unis vers lesquels leurs exportations augmentent le plus rapidement. Cela est principalement attribuable aux diff�rences marqu�es entre les deux pays du point de vue des ressources, des structures �conomiques, de la gamme des industries et du niveau de consommation, ainsi qu'au fait que les deux pays sont compl�mentaires du point de vue �conomique. La Chine est un pays en d�veloppement o� la main-d'�uvre est bon march�, mais elle souffre d'une p�nurie de capitaux et d'un relatif sous-d�veloppement en mati�re scientifique et technologique. Les Etats-Unis sont un pays d�velopp� qui dispose de capitaux abondants et de technologies tr�s modernes, mais le co�t de la main-d'�uvre y est �lev�. La Chine vend principalement aux Etats-Unis des produits forts consommateurs de travail comme les textiles, les v�tements, les chaussures, les jouets, les appareils �lectrom�nagers et les valises. Les Etats-Unis vendent surtout � la Chine des produits n�cessitant beaucoup de capitaux et de technologie, comme les avions, le mat�riel �lectrog�ne, les machines, l'�lectronique, le mat�riel de t�l�communications et les machines pour l'industrie chimique, ainsi que des produits agricoles, parmi lesquels les grains et le coton. Si compl�mentaire et si avantageuse � tous deux est la structure de leurs �changes de marchandises qu'elle a �norm�ment stimul� le d�veloppement du commerce entre les deux pays.

La croissance soutenue du commerce sino-am�ricain a contribu� de fa�on directe au d�veloppement �conomique et � la cr�ation d'emplois dans les deux pays. Pour les Etats-Unis, leurs exportations directes vers la Chine ont, � elles seules, cr�� 300 000 emplois, tandis que le d�veloppement du commerce entre les deux pays a cr�� au moins 1 million d'emplois dans l'industrie et les services aux Etats-Unis, et cette tendance s'accentue d'ann�e en ann�e. Le co�t relativement faible de la main-d'�uvre chinoise a beaucoup r�duit les prix, sur le march� am�ricain, de produits d'usage courant comme les chaussures, les v�tements et les jouets, ce qui a contribu� � att�nuer l'inflation aux Etats-Unis, ph�nom�ne b�n�fique aux consommateurs am�ricains. Selon un rapport de 1994 de la Banque mondiale, les consommateurs am�ricains auraient eu � d�penser 14 milliards de dollars US de plus par an si les Etats-Unis avaient d� importer des produits similaires d'autres pays, et non de Chine. Pour la Chine, des millions d'ouvriers travaillent � fabriquer et assembler les produits export�s vers les Etats-Unis. Cela a promu le d�veloppement �conomique des r�gions c�ti�res de la Chine. Les importations chinoises de certains produits technologiques relativement modernes des Etats-Unis ont �galement aid� � sa modernisation.

Le commerce entre la Chine et les Etats-Unis pr�sente deux caract�ristiques: il se fait pour l'essentiel sous la forme de commerce de transit et de traitement de mat�riaux fournis. Les exportations de la Chine vers les Etats-Unis comme celles des Etats-Unis vers la Chine se font en grande partie par l'interm�diaire d'un troisi�me partenaire, � savoir Hongkong; d'autre part, les exportations de la Chine vers les Etats-Unis sont, en majorit� �crasante, des produits manufactur�s - produits finis fabriqu�s � partir de mati�res premi�res, de pi�ces d�tach�es ou de produits semi-finis import�s. La pr�dominance de ces deux formes de commerce a promu la croissance rapide du chiffre d'affaires du commerce entre la Chine et les Etats-Unis, mais, par ailleurs, a �t� � l'origine d'une divergence relativement importante entre les statistiques et les chiffres r�els du commerce des deux pays.

A c�t� des �changes commerciaux, les investissements am�ricains en Chine ont �galement connu un �norme d�veloppement. A la fin de 1996, 22 240 entreprises � investissements am�ricains avaient �t� cr��es en Chine, ce qui repr�sentait, selon les contrats, 35,17 milliards de dollars US, dont 14,29 milliards ont r�ellement �t� vers�s. Compte non tenu de Hongkong et de Taiwan, les Etats-Unis sont le second investisseur en Chine, derri�re le seul Japon. Par ailleurs, les exportations am�ricaines de services vers la Chine ont �galement connu un rapide d�veloppement.