En janvier 1979, la République populaire de Chine et les Etats-Unis ont officiellement établi des relations diplomatiques. Six mois plus tard, les gouvernements des deux pays signaient l'"Accord sur les relations commerciales entre la République populaire de Chine et les Etats-Unis d'Amérique", par lequel chacun des deux pays accordait à l'autre le statut de la nation la plus favorisée. Depuis lors, les relations commerciales et économiques entre la Chine et les Etats-Unis ont traversé une période de croissance rapide. Selon des statistiques chinoises, le chiffre d'affaires du commerce sino-américain était passé de 2,45 milliards de dollars US en 1979 à 42,84 milliards en 1996, représentant 260,6 milliards de dollars US pour les 18 dernières années. Les Etats-Unis sont devenus le troisième partenaire commercial de la Chine en 1979, puis le second en 1996. Selon des statistiques américaines, le chiffre d'affaires du commerce entre les deux pays était passé de 2,37 milliards de dollars US en 1979 à 63,5 milliards en 1996, représentant 376 milliards de dollars US pour les 18 dernières années. Parmi les partenaires commerciaux des Etats-Unis, la Chine se classait au 24 rang en 1980, et au cinquième en 1995. En dépit des différences entre les statistiques, les chiffres fournis par les deux pays reflètent tous une croissance moyenne de leur commerce de plus de 18% par an. Cela a été l'aspect principal du développement des relations économiques et commerciales entre la Chine et les Etats-Unis.

Selon les statistiques chinoises, les produits américains ont représenté, en 1996, 11,6% des importations chinoises, tandis que, selon les statistiques américaines, 5,42% des importations des Etats-Unis provenaient de Chine. Les Etats-Unis sont, pour les exportations chinoises, l'un des marchés à la croissance la plus rapide, et de son côté, la Chine est également l'un des marchés à la croissance la plus rapide pour les exportations des Etats-Unis. Les statistiques des deux pays suggèrent qu'entre 1990 et 1996, les exportations américaines vers la Chine ont augmenté en moyenne de plus de 16% par an, soit plus rapidement que l'ensemble des exportations des Etats-Unis pendant cette période. La Chine compte parmi les partenaires commerciaux des Etats-Unis vers lesquels leurs exportations augmentent le plus rapidement. Cela est principalement attribuable aux différences marquées entre les deux pays du point de vue des ressources, des structures économiques, de la gamme des industries et du niveau de consommation, ainsi qu'au fait que les deux pays sont complémentaires du point de vue économique. La Chine est un pays en développement où la main-d'œuvre est bon marché, mais elle souffre d'une pénurie de capitaux et d'un relatif sous-développement en matière scientifique et technologique. Les Etats-Unis sont un pays développé qui dispose de capitaux abondants et de technologies très modernes, mais le coût de la main-d'œuvre y est élevé. La Chine vend principalement aux Etats-Unis des produits forts consommateurs de travail comme les textiles, les vêtements, les chaussures, les jouets, les appareils électroménagers et les valises. Les Etats-Unis vendent surtout à la Chine des produits nécessitant beaucoup de capitaux et de technologie, comme les avions, le matériel électrogène, les machines, l'électronique, le matériel de télécommunications et les machines pour l'industrie chimique, ainsi que des produits agricoles, parmi lesquels les grains et le coton. Si complémentaire et si avantageuse à tous deux est la structure de leurs échanges de marchandises qu'elle a énormément stimulé le développement du commerce entre les deux pays.

La croissance soutenue du commerce sino-américain a contribué de façon directe au développement économique et à la création d'emplois dans les deux pays. Pour les Etats-Unis, leurs exportations directes vers la Chine ont, à elles seules, créé 300 000 emplois, tandis que le développement du commerce entre les deux pays a créé au moins 1 million d'emplois dans l'industrie et les services aux Etats-Unis, et cette tendance s'accentue d'année en année. Le coût relativement faible de la main-d'œuvre chinoise a beaucoup réduit les prix, sur le marché américain, de produits d'usage courant comme les chaussures, les vêtements et les jouets, ce qui a contribué à atténuer l'inflation aux Etats-Unis, phénomène bénéfique aux consommateurs américains. Selon un rapport de 1994 de la Banque mondiale, les consommateurs américains auraient eu à dépenser 14 milliards de dollars US de plus par an si les Etats-Unis avaient dû importer des produits similaires d'autres pays, et non de Chine. Pour la Chine, des millions d'ouvriers travaillent à fabriquer et assembler les produits exportés vers les Etats-Unis. Cela a promu le développement économique des régions côtières de la Chine. Les importations chinoises de certains produits technologiques relativement modernes des Etats-Unis ont également aidé à sa modernisation.

Le commerce entre la Chine et les Etats-Unis présente deux caractéristiques: il se fait pour l'essentiel sous la forme de commerce de transit et de traitement de matériaux fournis. Les exportations de la Chine vers les Etats-Unis comme celles des Etats-Unis vers la Chine se font en grande partie par l'intermédiaire d'un troisième partenaire, à savoir Hongkong; d'autre part, les exportations de la Chine vers les Etats-Unis sont, en majorité écrasante, des produits manufacturés - produits finis fabriqués à partir de matières premières, de pièces détachées ou de produits semi-finis importés. La prédominance de ces deux formes de commerce a promu la croissance rapide du chiffre d'affaires du commerce entre la Chine et les Etats-Unis, mais, par ailleurs, a été à l'origine d'une divergence relativement importante entre les statistiques et les chiffres réels du commerce des deux pays.

A côté des échanges commerciaux, les investissements américains en Chine ont également connu un énorme développement. A la fin de 1996, 22 240 entreprises à investissements américains avaient été créées en Chine, ce qui représentait, selon les contrats, 35,17 milliards de dollars US, dont 14,29 milliards ont réellement été versés. Compte non tenu de Hongkong et de Taiwan, les Etats-Unis sont le second investisseur en Chine, derrière le seul Japon. Par ailleurs, les exportations américaines de services vers la Chine ont également connu un rapide développement.