Les principales villes La Chine compte aujourd'hui 668 villes, parmi lesquelles 13 possèdent une population supérieure à deux millions d'habitants, 24 entre un et deux millions d'habitants, 48 entre 500 000 et un million d'habitants, 205 entre 200 000 et 500 000 habitants, et 378 inférieure à 200 000 habitants.

Beijing Cette municipalité, qui relève directement de l'autorité centrale, possède une population urbaine de 7,34 millions d'habitants. Elle est la capitale de la République populaire de Chine, son centre politique, culturel, scientifique et pédagogique et un carrefour de communications. Située au nord de la Plaine de la Chine du Nord et entourée par des montagnes à l'ouest, au nord et à l'est, elle bénéficie d'un climat continental tempéré avec quatre saisons bien distinctes, un printemps court, un été pluvieux et humide, un hiver long et froid et un automne agréable.

A l'époque des Zhou de l'Ouest, une ville, appelée alors Ji, y fut fondée. A l'époque des Royaumes combattants, celle-ci devint la capitale du royaume de Yan. Ensuite, pendant plus d'un millier d'années, elle fut un bourg militaire et un centre commercial importants de la Chine du Nord. De 1115 à 1911, les dynasties des Kin, des Yuan, des Ming et des Qing y fondèrent leur capitale, ce qui permit à la culture traditionnelle chinoise de s'épanouir et de léguer de nombreux monuments historiques, célèbres dans le monde entier: la porte Tian'anmen, symbole de Beijing et aussi de la Chine; la place Tian'anmen, la plus grande place du monde; le Palais impérial (Cité interdite), le groupe d'édifices anciens le plus grand et le mieux conservé du monde; la Grande Muraille de Badaling, considérée comme l'une des sept merveilles du monde; le Temple du Ciel, magnifique lieu de culte pour rendre hommage au Ciel; le Palais d'Eté, le plus grand jardin impérial du monde; les Treize Tombeaux des Ming, le plus grand groupe de tombeaux impériaux du monde; la Résidence du prince Gong avec sa très belle cour carrée... Le Palais impérial, la Grande Muraille, et le site de l'Homme de Pékin à Zhoukoudian sont enregistrés à l'inventaire du patrimoine culturel mondial par l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture.

L'actuelle ville de Beijing a hérité de la disposition de l'époque des Ming. Au centre, se trouve un groupe rectangulaire de palais, la Cité interdite, entourée de murs d'enceinte de 10 m de haut et de douves. Des tours se dressent aux quatre coins du palais. A l'extérieur de la Cité interdite, s'étendait la ville impériale d'un pourtour de 9 km, avec des portes symétriques. A l'extérieur de la ville impériale, c'était la ville intérieure d'un pourtour de 20 km. Au sud de la ville intérieure carrée, s'étendait la ville extérieure en forme de rectangle. La ville de Beijing était donc en forme de T inversé. Autour de la Cité interdite, se trouvent des rues bien régulières, bordées de boutiques ou d'habitations, traversées de rivières sinueuses, longeant de beaux jardins, et des temples anciens, ce qui rompt la régularité et la symétrie, et donne à Beijing sa grandeur et son style oriental.

Le charme de Beijing réside surtout dans son nouvel aspect. Depuis que Beijing est devenu la capitale de la République populaire de Chine en 1949, la ville a connu des changements considérables. La place Tian'anmen, bordée de murs rouges à l'est et à l'ouest, était réservée à la Cour et interdite au peuple. Dans les années 50, les murs rouges furent démolis et la place qui s'étendait sur 11 hectares fut élargie à 40 hectares. Aujourd'hui, elle est l'endroit où les Pékinois se détendent, s'assemblent, s'amusent et se reposent. Sur la place et à son entour, on trouve le Monument aux héros du peuple, le Mémorial du président Mao Zedong, le Palais de l'Assemblée populaire, le Musée d'Histoire de Chine, et le Musée d'Histoire révolutionnaire de Chine. Le boulevard Chang'an, qui s'étend au nord de la place Tian'anmen, est devenu l'axe est-ouest de Beijing, perpendiculaire à l'axe nord-sud de l'ancienne ville; il est bordé de bâtiments modernes. A partir des années 80, l'urbanisme s'est développé à un rythme incroyable. Plus de 200 hôtels à plusieurs étoiles et des dizaines de grands magasins sont sortis de terre dans tous les coins de la ville. La construction successive de la Bibliothèque nationale, du Centre de la Télévision centrale, du Centre du commerce international, du Centre d'expositions internationales, de l'Opéra de Chine, de la Gare de l'Ouest de Beijing, et d'autres nouveaux bâtiments modernes, la mise en service des périphériques, de l'autoroute de l'aéroport, de l'autoroute de Badaling, et de quelque 200 échangeurs, et l'apparition de la cité sportive du village des Jeux asiatiques ont transformés l'ancienne capitale. Aujourd'hui, si vous montez sur le sommet de la Colline de Jingshan, vous verrez la vieille ville de Beijing entourée de nombreux gratte-ciel, les groupes d'édifices anciens voisinant avec les constructions modernes.

Shanghai Cette municipalité, qui relève directement de l'autorité centrale, est la plus grande ville de Chine avec une population urbaine de 9,54 millions d'habitants. Située au centre du littoral chinois et à l'embouchure du Changjiang, elle bénéficie d'une excellente position géographique. En tant que base industrielle et port maritime, Shanghai joue un rôle très important dans l'économie nationale. L'industrie y comprend la métallurgie, la fabrication mécanique, la fabrication navale, l'industrie chimique, l'électronique, les appareillages, l'industrie légère et textile, etc. Le commerce, la finance, et le transport maritime au long cours y sont développés. Aujourd'hui, le nouveau quartier de Pudong, séparé de la vieille ville par le Huangpujiang, est en construction, et change d'aspect de jour en jour. L'exploitation et l'ouverture de ce nouveau quartier a pour but de former, dans quelques dizaines d'années, une zone moderne, multi-fonctions, orientée vers l'extérieur et de niveau mondial, pour faire de Shanghai un centre international économique, financier et commercial et une métropole internationale moderne.

Tianjin Cette municipalité, qui relève directement de l'autorité centrale, est une ville industrielle et commerciale importante de la Chine du Nord et possède une population urbaine de 5,21 millions d'habitants. Située à 120 km de Beijing, c'est un port important pour le transport maritime et le commerce extérieur. La sidérurgie, la fabrication mécanique, l'industrie chimique, la production d'électricité, de matériaux de construction, la fabrication du papier, l'alimentation et l'industrie textile sont les secteurs traditionnels des activités de Tianjin. Aujourd'hui, la fabrication navale, l'automobile, l'exploration et la transformation pétrolières, la fabrication de tracteurs, d'engrais chimiques, d'insecticides, de montres, de téléviseurs et d'appareils photo se développent rapidement.

Chongqing Cette municipalité, qui relève directement de l'autorité centrale, est le plus grand centre industriel et commercial de la Chine du Sud-Ouest et un nœud de transport fluvial et routier sur le cours supérieur du Changjiang. Elle possède une population urbaine de 6,14 millions d'habitants. Située au confluent du Changjiang et du Jialingjiang et baignée par les eaux sur trois côtés, elle est surnommée ville de montagne. Chongqing est une ville industrielle comprenant tous les secteurs d'activités. La sidérurgie, l'industrie chimique, la production d'électricité, l'industrie automobile, la mécanique, la fabrication navale, les matériaux de construction, le textile, l'alimentation et la pharmacie y sont développés. Cette municipalité relevant directement de l'autorité centrale, créée en mars 1997, rencontre de nouvelles chances de développement: elle joue un rôle important dans la Grande Exploitation de l'Ouest, et dans l'exploitation et l'ouverture des régions riveraines du Changjiang; l'ouvrage hydraulique des Trois Gorges sur le Changjiang et le déplacement de la population au bord du réservoir des Trois Gorges offrent un marché considérable.

Guangzhou Chef-lieu de la province du Guangdong, cette plus grande ville est une porte importante de la Chine du Sud. Elle est traversée par le Zhujiang et possède une population urbaine de 4,17 millions d'habitants. Dès 200 av. J.-C., Guangzhou devint le centre du commerce extérieur de la Chine. C'est là que les Chinois commencèrent à faire du commerce avec l'extérieur. Le port de Huangpu peut recevoir des navires au long cours et possède des lignes de navigation en direction de tous les continents. Depuis 1957, deux foires d'articles destinés à l'exportation, une au printemps et l'autre en automne, y ont lieu. Avec de nombreux hôtels modernes, Guangzhou est également une des principales villes d'accueil des touristes étrangers.

Xi'an Chef-lieu de la province du Shaanxi, c'est la plus grande ville de la Chine du Nord-Ouest. Elle possède une population urbaine de 2,72 millions d'habitants. Appelée autrefois Chang'an, elle fait partie des anciennes capitales de la Chine. Elle servait de point de départ pour la célèbre Route de la Soie. A partir du XIe siècle av. J.-C., une dizaine de dynasties y ont fondé successivement leur capitale. Les monuments historiques y sont nombreux. Le site de la société matriarcale de Banpo, qui vivait là il y a plus de 6 000 ans, les guerriers et chevaux en terre cuite du tombeau de l'empereur Shihuangdi des Qin qui datent de 2 200 ans, la Grande et la Petite Pagodes de l'Oie sauvage des Tang, et la forêt de stèles des Song sont célèbres tant en Chine qu'à l'étranger. Xi'an est aujourd'hui une ville touristique et une des nouvelles bases industrielles de la Chine. Elle est spécialisée dans la fabrication mécanique, et son industrie textile est également développée.

Wuhan Chef-lieu de la province du Hubei, cette ville est constituée par Wuchang, Hankou et Hanyang, et possède une population urbaine de 4,28 millions d'habitants. C'est la plus grande ville de la Chine centrale et un nœud de transport fluvial et routier sur le cours moyen du Changjiang. La sidérurgie, la fabrication mécanique, la production navale, le textile, l'industrie chimique et l'alimentation y sont très développés.

Shenyang Chef-lieu de la province du Liaoning, c'est une des plus grandes villes de la Chine du Nord-Est. Elle possède une population urbaine de 4,24 millions d'habitants. Elle est spécialisée dans l'industrie lourde et surtout dans la production d'équipements électro-mécaniques et de machines lourdes.