Langues parlées et écrites Les Han ont leur propre langue parlée et écrite. Le chinois qui relève de la famille sino-tibétaine, est la langue officielle de la Chine aujourd'hui, et également une des langues officielles sur le plan international. L'écriture chinoise a une longue histoire qui remonte à près de six mille ans. Les caractères chinois étaient à l'origine des signes gravés, les caractères actuels sont le réultat d'une longue évolution qui débuta avec le jiaguwen (inscriptions sur os d'animaux ou écailles de tortues) il y a 3 000 ans, et le jinwen (inscriptions sur bronze) apparu plus tard. Les signes sont passés du dessin aux traits, du pictogramme au symbole, et se sont simplifiés. Les modes de formation des caractères comprennent l'image schématique, le symbole indicatif, l'agrégat logique, le complexe phonique, le transfert de signification et l'emprunt. Chaque caractère chinois correspond à une seule syllabe. Une grande partie des caractères chinois sont composés de deux éléments, idéographique et phonétique. Beaucoup d'étrangers ont l'impression que les caractères chinois sont si nombreux qu'on ne peut les compter. Il est vrai que personne, en Chine, ne peut connaître tous les caractères chinois. Combien en existe-t-il? Le Grand dictionnaire Kangxi, publié en 1716, en rassemble plus de 47 000, tandis que le Dictionnaire de chinois, en huit tomes, publié en 1986-1990, comporte plus de 56 000 entrées. En fait, les caractères usuels ne sont pas plus de 3 000. Par ses qualités graphiques, l'écriture chinoise, en plus de véhiculer et transmettre la langue, est devenue, sous le pinceau des calligraphes une forme d'expression artistique.

Parmi les 55 minorités ethniques, à l'exception des Hui et des Mandchous qui utilisent le chinois, 53 ont leur propre langue; 21 possèdent leur propre écriture (au nombre total de 27). La langue de l'ethnie gin exceptée, les langues des minorités ethniques se rattachent en général à cinq familles: 29 d'entre elles, parmi lesquelles les langues des Zhuang, des Dai, des Tibétains, des Yi, des Miao, des Yao, etc. appartiennent au groupe sino-tibétain; 17 autres (uygur, kazakh, mongole, coréenne, etc.) appartiennent au groupe altaïque; celles des Va, des De'ang, et des Bulang appartiennent au groupe sud-asiatique; la langue des Tajik et le russe, au groupe indo-européen; la langue de l'ethnie gaoshan appartient au groupe malayo-polynésien. A l'heure actuelle, dans les écoles qui recrutent principalement des élèves des minorités ethniques, les manuels et les cours sont donnés dans les langues de ces ethnies.