La littérature L'histoire de la Chine remonte à plusieurs milliers d'années. La littérature classique est une partie importante du patrimoine culturel chinois. Outre des contes mythologiques et des légendes répartis dans divers ouvrages classiques, l'œuvre littéraire la plus ancienne est le premier recueil de poèmes chinois, Shi Jing (Livre des Odes), qui date du VIe siècle av. J.-C., et contient 305 poèmes de l'époque des Zhou de l'Ouest à l'époque des Printemps et Automnes. Le Shi Jing et le Chu Ci (Elégies du Chu) composé par Qu Yuan, grand poète de l'époque des Royaumes combattants, sont considérés comme les deux joyaux de la littérature classique chinoise. Les ouvrages parus plus tard, les essais des Qin antérieurs, célèbres pour leur simplicité, le fu des Han (genres de poèmes en prose rimée) au style magnifique, les chansons populaires yuefu de la fin des Han, révèlent le caractère littéraire propre à chaque époque; deux ouvrages, entre autres, le Shi Ji (Mémoires historiques) de Sima Qian et le poème en vers de cinq caractères Les Amants fidèles à leur serment sont très célèbres et connus de tous les Chinois. Cao Cao, homme de politique et de lettres de l'époque des Wei et des Jin, et ses fils, Cao Pi et Cao Zhi, écrivirent de nombreux poèmes et textes lyriques en proses pleins de vigueur, qui sont considérés comme le flambeau de la littérature progressiste des époques postérieures. La création poétique connut une prospérité sans pareille sous la dynastie des Tang. Plus de cinquante mille œuvres de plus de mille poètes célèbres ont été conservés; celles du poète Li Bai et du poète Du Fu en particulier sont des trésors qui font la fierté du peuple chinois. Le ci connut un énorme succès à l'époque des Song; on peut citer deux écoles littéraires: d'une part, les ci de Liu Yong et de Li Qingzhao caractérisés par un style plein de sentiment, et d'autre part ceux de Su Shi et de Xin Qiji au style plein de vigueur. Les chefs-d'œuvre de l'époque des Yuan sont les zaju (pièces dramatiques); la pièce de Guan Hanqing intitulée Dou E victime de l'injustice, et celle de Wang Shifu, La Chambre de l'ouest, sont les meilleures pièces dramatiques de l'époque antique. Sous les dynasties des Ming et des Qing, quatre romans, célèbres pour la richesse de leur contenu historique et l'originalité de leur style ont été publiés: Les histoires romancées des Trois Royaumes de Luo Guanzhong, Au bord de l'Eau de Shi Nai'an, Le Pèlerinage vers l'Ouest de Wu Cheng'en, Le rêve dans le Pavillon rouge de Cao Xueqin.

Le mouvement de la culture nouvelle déclenché dans les années 20, manifesta violemment, dès ses débuts, des idées anti-impérialistes et anti-féodales. Les écrivains progressistes, avec Lu Xun comme représentant, lancèrent la cause de la littérature chinoise contemporaine. Les chefs-d'œuvre de cette période sont entre autres: les nouvelles de Lu Xun, comme Le Journal d'un fou, et La Véritable Histoire de Ah Q, les poèmes de Guo Moruo d'un style nouveau comme La Déesse, le roman de Mao Dun, Minuit, la trilogie Le Torrent (Famille, Printemps et Automne) de Ba Jin, le roman de Lao She Tireur de pousse, les pièces dramatiques de Cao Yu Orage et Le Lever du soleil.

La fondation de la Chine nouvelle en 1949 marque le début de la littérature contemporaine. Les principales œuvres littéraires reflètent essentiellement la lutte longue et difficile engagée par le peuple chinois pour sa libération et ses sacrifices énormes, puis les efforts consacrés à l'édification socialiste de la Chine nouvelle. Les œuvres les plus représentatives sont Le Roc rouge de Luo Guangbin et Yang Yiyan, Le Chant de la Jeunesse de Yang Mo, La Tempête de Zhou Libo, Les Bâtisseurs de Liu Qing, etc. Pendant la période de la "révolution culturelle" (1966-1976), le milieu de la littérature fut gravement troublé. C'est après 1978, quand furent mises en pratique la réforme et l'ouverture sur l'extérieur que la création littéraire de la Chine entra dans une période nouvelle. La Plaie de Lu Xinhua est la première œuvre littéraire qui reflète la vie du peuple pendant la "révolution culturelle", les autres sont Le Magnolia rouge sous le haut mur de Cong Weixi, Mimosa de Zhang Xianliang, Le Bourg du Lotus de Gu Hua, Une Tempête de neige dans la nuit de Liang Xiaosheng. Les œuvres de la littérature des racines comprennent par exemple, Le Sorgho rouge de Mo Yan, Le beau cheval noir de Zhang Chengzhi, La Tabatière de Deng Youmei, Ju Dou ou l'amour damné de Liu Heng. Les œuvres néo-réalistes qui décrivent les choses de la vie, comme Le Paysage de Fang Fang, Tapu de Liu Zhenyun, Une vie pleine d'ennuis de Chi Li. Ces dernières années, les thèmes des œuvres littéraires se sont diversifiés; on peut citer les romans à thème historique comme Le jeune fils du Ciel de Ling Li, Zeng Guofan de Tang Haoming, L'Empereur Yongzheng de Er Yuehe, La réparation du ciel déchiré de Huo Da; les œuvres dont le sujet s'inspire de la réalité quotidienne comme Le Choix de Zhang Ping, A la fin de l'hiver de Zou Yuezhao, etc.