L'époque ancienne (de la haute antiquité à 1840) La Chine est l'une des plus vieilles civilisations du monde, et son histoire écrite remonte à près de 4 000 ans.

D'après les données archéologiques que l'on possède aujourd'hui, l'anthropoïde dont les restes fossilisés ont été découverts dans le district de Yuanmou, province du Yunnan, et auquel on a donné le nom d'Homme de Yuanmou est le plus ancien spécimen d'humanoïde que l'on connaisse. Il vivait dans les confins du territoire chinois il y a environ 1 700 000 ans. Il y a environ 400 000 à 500 000 ans vivait à Zhoukoudian, près de Beijing, l'anthropoïde auquel on a donné le nom d'Homme de Pékin. Celui-ci possédait déjà toutes les caractéristiques fondamentales de l'homme actuel, savait marcher debout, fabriquer des instruments rudimentaires et s'en servir, et connaissait l'usage du feu. Après une longue période primitive, la dynastie des Xia, qui constitua le premier Etat de l'histoire de Chine, apparut au XXIe siècle av. J.-C. La société chinoise entra alors dans la période esclavagiste. Les dynasties qui lui succédèrent furent celle des Shang (environ XVIe-XIe siècle av. J.-C.) et celle des Zhou de l'Ouest (environ XIe siècle-770 av. J.-C.). Le système esclavagiste se développa considérablement. La dynastie des Zhou de l'Ouest fut suivie par l'Epoque des Hégémons et l'Epoque des Royaumes combattants (770-221 av. J.-C.). C'est la période de transition de la société esclavagiste à la société féodale.

La Chine a été l'un des premiers pays du monde à développer une économie. Il y a 5 000 à 6 000 ans, les paysans des rives du Huanghe pratiquaient déjà l'agriculture et élevaient des animaux domestiques. Sous la dynastie des Shang il y a plus de 3 000 ans, la fonte et le coulage du bronze avaient atteint un assez haut niveau. L'on était capable de fabriquer et de se servir d'outils en fer, et de fabriquer des objets en poterie blanche et en céramique. Le filage et le tissage des étoffes de soie connaissaient déjà un certain développement et c'est à cette époque que la première technique de tissage de la soie appelée par la suite jacquard fit son apparition. A l'époque des Printemps et Automnes (770-476 av. J.-C.), l'on connaissait la technique de fabrication de l'acier. A celle des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), Li Bing et son fils dirigèrent la construction de l'ouvrage hydraulique de Dujiangyan près de l'actuelle ville de Chengdu au Sichuan, en calculant de manière scientifique les rapports entre l'irrigation, la déviation des crues et l'évacuation du limon. L'ouvrage hydraulique de Dujiangyan mérite d'être considéré comme un chef-d'œuvre de la science hydraulique de l'antiquité. A l'époque des Printemps et Automnes et celle des Royaumes combattants, la vie intellectuelle était aussi très active. Des personnages représentatifs de différentes écoles composaient des ouvrages pour exposer leur doctrine, discutaient de politique et analysaient la société. Laozi, Confucius, Mozi et Sunzi furent des personnages marquants de cette époque où différentes écoles rivalisaient.

En 221 av. J.-C., Yingzheng, homme de grand talent, mit fin à l'état de morcellement dans lequel se trouvait le pays sous la coupe des princes feudataires au temps des Royaumes combattants et fonda, sous le nom de Qin, le premier Etat féodal de l'histoire de Chine, unifié et multiethnique et au pouvoir centralisé. Il se donna le titre de Shihuangdi (Empereur fondateur des Qin), pour marquer sa supériorité sur les souverains qui l'avaient précédé. L'empereur Shihuangdi unifia les écritures, les poids et les mesures, ainsi que la monnaie, établit le système des préfectures et des districts et fit construire la Grande Muraille. Il se fit bâtir, à Xianyang et à Lishan, des palais, des mausolées et des résidences gigantesques. Les constructions ont été détruites par des incendies. Mais les objets enterrés sous le sol ont été bien conservés. Prenons le seul exemple des guerriers et des chevaux en terre cuite, découverts dans la tombe de l'empereur. Ils font de ce site extraordinaire l'une des merveilles du monde, et attirent un grand nombre de touristes chinois et étrangers. A la fin de la dynastie des Qin, Liu Bang, né dans une famille modeste, et le général aristocrate Xiang Yu s'unirent pour renverser la dynastie des Qin. Des années plus tard, Liu Bang renversa Xiang Yu et fonda, en 206 av. J.-C., la puissante dynastie des Han.

Sous les Han, l'agriculture, l'artisanat et le commerce connurent un développement considérable. Le règne de l'empereur Wudi (140-87 av. J.-C.) fut une époque florissante de la dynastie des Han. Après avoir vaincu les Xiongnu, il envoya l'ambassadeur Zhang Qian dans les Contrées occidentales. Ce fut le début de la Route de la Soie qui partait de Chang'an (Xi'an dans le Shaanxi actuel) pour aboutir sur la côte orientale de la Méditerranée en passant par le Xinjiang et l'Asie centrale. Des soieries de Chine furent transportées vers l'Occident. En 33 av. J.-C., une fille de cour, Wang Zhaojun, épousa le chef de Xiongnu, Huhanye. Leur histoire est très émouvante et leur mariage fut le début de l'unification d'un pays multiethnique. Le règne de la dynastie des Han dura 426 ans. En 220, la Chine entra dans l'époque des Trois Royaumes (220-265) au cours de laquelle coexistèrent les Etats rivaux de Wei, de Shu et de Wu.

Cao Cao, Zhuge Liang et Sun Quan furent les hommes politiques les plus éminents de l'époque des Trois Royaumes. Cao Cao, fondateur du royaume de Wei, recherchait partout des hommes de talent. Il nommait les fonctionnaires selon leur capacité et gardait des troupes en cantonnement pour leur faire défricher des landes. Zhuge Liang était le premier ministre du royaume de Shu et resta attelé à la tâche jusqu'à son dernier souffle. Depuis près de deux mille ans, il est le symbole de l'intelligence de la Chine antique. Avec Liu Bei, Sun Quan, fondateur de l'Etat de Wu, défit Cao Cao à Chibi. Plus tard, il vainquit Liu Bei lors de la bataille de Yiling. Il créa un poste de fonctionnaire agricole pour s'occuper du défrichement des landes par les troupes en garnison afin de stimuler l'exploitation de la terre au sud du Changjiang. L'histoire de ces trois personnages est relatée dans le Roman des Trois Royaumes.

Les Trois Royaumes furent suivis par le Jin (265-420), les dynasties du Sud et du Nord (420-589) et la dynastie des Sui (581-618). Li Yuan fonda, en 618, la dynastie des Tang (618-907). L'empereur Taizong (626-649), Li Shimin, fils de Li Yuan, fut l'un des plus éminents souverains de la Chine antique. Il appliqua une série de politiques qui permit au régime des Tang d'atteindre le faîte de sa puissance et de sa prospérité. L'agriculture, l'artisanat, le commerce, l'industrie textile, la céramique, la fonte et la construction navale connurent un développement considérable. Un réseau de communications par route et par voies d'eau à travers tout le pays et des liens culturels et économiques furent établis entre la Chine d'une part, et le Japon, la Corée, l'Inde, la Perse et certains pays arabes d'autre part. Après l'anéantissement de la dynastie des Tang, se succédèrent les Cinq Dynasties et les dix Royaumes (907-960). En 960, Zhao Kuangyin, grand général des Zhou postérieurs, déclencha une mutinerie et devint empereur, fondant ainsi la dynastie des Song (960-1279). En 1206, Gengis Khan unifia les différentes tribus des Mongols et fonda un khanat mongol. Son petit-fils, Kubilay entra, en 1271, dans la plaine centrale et fonda la dynastie des Yuan (1271-1368). Il fit de Dadu (aujourd'hui Beijing) la capitale. Sous les dynasties des Song et des Yuan, l'industrie et le commerce furent florissants. Nombreux étaient les commerçants et les voyageurs étrangers qui venaient en Chine. Le vénitien Marco Polo, qui voyagea et vécut longtemps en Chine, a donné, dans le récit de ses voyages, une description vivante et détaillée de la puissance et de la richesse de la Chine, ainsi que de la prospérité de son commerce et de son industrie. La fabrication du papier, l'imprimerie, la boussole et la poudre sont les quatre grandes inventions de la Chine antique, qui furent exploitées à une grande échelle sous les Song et les Yuan. Introduites dans de nombreux pays étrangers, elles ont eu une grande influence sur la civilisation mondiale.

En 1368, Zhu Yuanzhang fonda, à Nanjing, la dynastie des Ming (1368-1644). Son fils, Zhu Di, une fois monté sur le trône, commença à construire la citée de Beijing, les palais et les temples et transféra, en 1421, la capitale nationale à Beijing. Sous la dynastie des Ming, la production agricole et l'artisanat connurent aussi un grand développement. Les germes du capitalisme firent leur apparition vers la fin des Ming. En même temps, les échanges amicaux entre la Chine et les pays asiatiques et africains devenaient de plus en plus fréquents.

Vers la fin des Ming, les Mandchous de la Chine du Nord-Est manifestèrent de plus en plus leur force. Sous la conduite de leur chef Nurhachi, ils pénétrèrent dans la plaine centrale et trois générations plus tard, finirent par fonder, en 1644, la dynastie des Qing (1644-1911). Les empereurs Kangxi et Qianlong furent les plus éminents de cette dynastie. On appelle la période qui correspond aux règnes de Kangxi (1661-1722) et de Qianlong (1735-1796) "l'âge d'or de Kangxi et de Qianlong". Sous la dynastie des Qing, un certain nombre de romans d'une grande valeur artistique furent aussi publiés. Par exemple, le Rêve dans le Pavillon rouge, qui décrit la décadence d'une famille noble de l'époque féodale.