L'industrie chinoise s'est développée sur une base très faible: en 1949, les biens immobilisés ne totalisaient que 12,4 milliards de yuans dans l'ensemble du pays. Les produits industriels étaient d'une rareté extrême: la production de filé de coton n'était que de 327 000 tonnes, et le charbon brut, de 32 millions de tonnes. La plupart des produits industriels devaient être importés.

Après la fondation de la Chine nouvelle en 1949, le gouvernement chinois a commencé l'édification méthodique de l'économie sur une grande échelle. La base industrielle a été renforcée et le niveau de production s'est élevé. La métallurgie, l'exploitation minière, la production d'électricité, la fabrication d'avions et d'automobiles, la pétrochimie, l'industrie informatique, les télécommunications, les appareils et l'aérospatiale sont nés du néant et se sont développés de manière continue. Depuis 1978, l'industrie chinoise est entrée dans une période de réforme et de développement. De 1978 à 1999, la croissance industrielle annuelle a été de 11,1% en moyenne, ce qui a attiré l'attention du monde entier et renforcé considérablement la capacité générale de l'industrie. En 1999, la valeur ajoutée industrielle était de 3 535,7 milliards de yuans, soit 10,2 fois plus qu'en 1978.

Libérer le pouvoir de décision, accorder plus de profits aux entreprises, élargir leur autonomie de gestion, et mettre en pratique le système de responsabilité forfaitaire constituent les premières mesures de la réforme industrielle. Celles-ci ont stimulé l'activité et l'initiative des entreprises et des employés dans la production, et créé un environnement favorable à la gestion autonome des entreprises et à l'amélioration du mécanisme de gestion. L'introduction de capitaux étrangers et l'ouverture sur l'extérieur ont accéléré l'industrialisation de la Chine. La création de nombreuses entreprises à capitaux mixtes ou à capitaux exclusivement étrangers a apporté non seulement des capitaux, mais aussi des équipements avancés et des modes de gestion modernes, et élevé le niveau d'équipement technique et le niveau de gestion des entreprises. Après 21 ans de réforme, l'industrie chinoise a comblé son retard, s'est diversifiée et s'est améliorée sur le plan technique; la production s'est considérablement accrue. En 1999, la production d'acier était de 124 millions de tonnes, soit 3,9 fois plus qu'en 1978, celle de charbon brut, de 1,45 milliard de tonnes, soit 69% de plus, celle d'électricité, de 1 239,3 milliards de kWh, soit 4,8 fois plus, et celle de ciment, de 536 millions de tonnes, soit 8,8 fois plus. La production de fibres synthétiques, d'engrais chimiques, d'éthylène, de plastique, de verre plat, s'est multipliée par trois ou plus. La production de nombreux biens de consommation, étroitement liés à la vie de la population, comme les téléviseurs couleurs, les réfrigérateurs, les climatiseurs, les machines à laver, les appareils photo, les caméras, les lecteurs VCD et DVD, les chaînes hi-fi, etc., est apparue puis s'est multipliée par cent ou plus. Le nombre de produits des hautes et des nouvelles technologies s'est accru en progression géométrique; par exemple, les standards programmés, les circuits intégrés puissants, les micro-ordinateurs, etc. La production de voitures s'est aussi développée avec l'augmentation accélérée du nombre des véhicules privés.

La réforme des entreprises industrielles d'Etat, surtout celle des entreprises de grande et moyenne importance, constitue depuis toujours le noyau de la réforme du système économique de la Chine. Aujourd'hui, les entreprises d'Etat sont peu à peu transformées en sociétés; et les entreprises d'Etat de grande et moyenne importance sont restructurées selon les principes suivants: netteté du droit de propriété, clarté des droits et des devoirs, séparation de la fonction administrative et de la fonction économique, et gestion scientifique. Ces dernières années, un grand nombre de groupes d'entreprises ont vu le jour, à la suite de restructurations et de fusions, par exemple le Groupe de pétrole et de gaz naturel de Chine, le Groupe Baogang de Shanghai, les groupes du secteur électroménager Changhong, Hai'er, Konka, Kelon, TCL, et les groupes du secteur informatique Legend et Founder. Ceux-ci s'efforcent de gagner aussi bien le marché intérieur que le marché international.

Malgré des progrès remarquables, des problèmes subsistent dans l'industrie chinoise: une structure sectorielle irrationnelle et le déséquilibre régional du développement économique. La réforme des entreprises d'Etat, qui ne fait que commencer, a encore des tâches importantes à accomplir. Au seuil du XXIe siècle, la Chine poursuit la réforme industrielle et s'apprête à réaliser un système industriel de type nouveau correspondant au développement de l'économie de marché socialiste.

L'industrie lourde Elle comprend les secteurs de l'énergie, de la sidérurgie, de la mécanique et de la chimie. En 1999, la valeur ajoutée de l'industrie lourde chinoise était de 1 161,7 milliards de yuans. Le charbon, le pétrole et l'électricité sont les principaux produits de ce secteur. Le charbon, principale ressource énergétique de la Chine, est produit essentiellement par 16 grandes bases parmi lesquelles Datong au Shanxi, Kailuan au Hebei, Pingdingshan au Henan, Huaibei dans l'Anhui, Yanzhou au Shandong, Xuzhou au Jiangsu, Jixi au Heilongjiang et Tiefa au Liaoning. Ces dernières années, avec la réforme du système industriel, le mode de croissance des exploitations houillères est devenu intensif. En même temps, différentes exploitations se sont développées rapidement et l'organisation sectorielle n'a cessé d'évoluer. Aujourd'hui, le secteur houiller comprend 17 000 entreprises engagées dans des exploitations diverses et dont la valeur de production dépasse déjà de moitié celle de la production houillère.

L'industrie pétrolière comprend essentiellement les champs pétrolifères de Daqing et de Liaohe dans la Chine du Nord-Est, les champs de Shengli au Shandong, les champs de Huabei au Hebei, et les champs de Dagang à Tianjin. Ces dernières années, ont été découverts au Xinjiang trois grands bassins pétrolifères: le Tarim, le Turpan-Hami, et le Jungar. En plus des grandes bases terrestres de production de pétrole et de gaz naturel, des plates-formes de forage exploitent le pétrole dans la mer Bohai, dans la partie est et ouest de la Mer de Chine méridionale. Le Groupe de pétrole et de gaz naturel de Chine et le Groupe pétrochimique de Chine créés récemment sont les deux plus grands groupes de Chine dans l'industrie pétrochimique. Le Groupe pétrochimique de Chine, avec un chiffre d'affaires de 38,9 milliards de dollars en 1996, a été classé 62e des 500 plus grandes entreprises du monde.

C'est l'industrie de l'électricité, thermique, hydraulique et nucléaire, qui a connu le développement le plus rapide. Dans les années 90, la puissance installée a augmenté de 100 millions de kW à 200 millions de kW. La production d'électricité et la puissance installée placent la Chine au deuxième rang mondial. 58 centrales hydrauliques importantes ont été construites ou sont en construction, parmi lesquelles 19 possèdent chacune une puissance installée de plus d'un million de kW. Les centrales hydrauliques d'Ertan, de Xiaolangdi et des Trois Gorges sur le Changjiang sont en construction. Parmi les centrales nucléaires, celles de Lianyungang et de Ling'ao sont en construction et celles de Qinshan au Zhejiang et de la baie Daya au Guangdong sont déjà construites. Le réseau électrique couvre toutes les villes et la plus grande partie des campagnes.

Les grandes entreprises sidérurgiques se trouvent principalement à Anshan, Taiyuan, Baotou, Beijing, Shanghai, Tianjin, Wuhan et Panzhihua. 24 entreprises possèdent une capacité annuelle supérieure à un million de tonnes, parmi lesquelles le Groupe Baogang de Shanghai, récemment créé. Un grand nombre d'entreprises sidérurgiques peuvent, grâce à des technologies de pointe et un équipement transformé ou renouvelé, produire de l'acier laminé de haute qualité (tôle d'acier laminée à froid, plaque d'acier au silicium laminée à froid, tôle d'acier galvanisée, et tuyau d'acier destiné à l'exploration pétrolière). Aujourd'hui, la Chine peut fondre 1 400 variété d'acier et produire plus de 20 000 produits laminé. L'autosuffisance en acier laminé atteint presque 90%.

L'industrie mécanique comprend les machines agricoles, les engins de construction, les appareils, les machines, l'équipement des mines, les machines-outils, les appareils électriques, les roulements, les automobiles, les machines de l'industrie alimentaire, etc. Grâce à l'introduction et à l'assimilation des hautes et nouvelles technologies, ces secteurs se sont rapidement développés et prennent forme pour l'essentiel. Le Groupe d'automobiles nº1 de Changchun et le Groupe d'industrie automobile de Shanghai, par exemple, ont introduit les techniques allemandes de Volkswagen pour fabriquer des voitures de marque Jetta, Audi, Santana et Buick. L'industrie mécanique en Chine peut fournir, dans tous les secteurs, des équipements complets de haut niveau (hauts fourneaux pour la fonte de fer, laminoirs à billette, équipements pour la production d'électricité, l'extraction houillère et l'exploration pétrolière, foreuses, raffineries, usines de produits chimiques, chaîne de production de verre par flottage, etc). Les machines et l'électronique sont devenus des produits piliers de l'exportation chinoise puisqu'ils ont rapporté 77 milliards de dollars américains en 1999.

L'industrie chimique de la Chine, qui dispose d'une gamme de plus de 40 000 produits, comprend les produits servant à l'exploitation minière, les engrais chimiques, les insecticides, les matières organiques de base, les matières inorganiques de base, les monomères de fibre synthétique, le caoutchouc synthétique, le matériel sensible, les produits de caoutchouc et de plastique, la pétrochimie, les produits chimiques d'usage courant, les produits chimiques à usage médical, etc. La production d'une dizaine de produits chimiques comme l'ammoniac synthétique, les engrais chimiques, l'acide sulfurique, la soude et les pneus place la Chine au premier rang mondial. Shanghai, Beijing, Tianjin, Dalian et Shenyang sont d'importantes bases de l'industrie chimique chinoise. Les produits chimiques répondent non seulement aux besoins du marché intérieur, mais se vendent aussi dans une centaine de pays ou territoires du monde.

L'industrie aérospatiale L'industrie aérospatiale de la Chine a débuté dans les années 50. On trouve aujourd'hui quatre grandes bases de production d'avions: Xi'an, Shanghai, Shenyang et Chengdu, qui peuvent produire toutes sortes d'avions militaires et civils. L'avion de passagers Yun-7, fabriqué par la Société aéronautique de Xi'an, est le plus utilisé sur les lignes aériennes secondaires intérieures de distance moyenne et courte. Depuis 1979, la Société aéronautique de Chine a noué des relations de coopération commerciale, économique et technique avec plus de 70 pays ou territoires, exporté des avions, des moteurs et des équipements de bord vers une dizaine de pays, et fourni des avions et des pièces détachées de moteur aux acheteurs étrangers.

L'industrie spatiale chinoise a développé un système complet de recherches, de projets, d'expérimentations, d'essais et de fabrication, et établi un réseau spatial de surveillance et de contrôle. Elle peut fabriquer toutes sortes de fusées porteuses et envoyer dans l'espace toutes sortes de satellites. Aujourd'hui, la Chine dispose de toutes les technologies de fabrication et de lancement de satellites qui permettent, par exemple, la récupération d'un satellite, le lancement de plusieurs satellites avec une seule fusée, la surveillance et le contrôle des satellites ainsi que des fusées porteuses d'appoint à grande poussée, ce qui place le pays au premier rang mondial. Celui-ci possède trois séries de satellites: satellite récupérable de télédétection sur orbite proche de la Terre, satellite géostationnaire de télécommunications et satellite météorologique héliostationnaire. La Chine est capable de lancer des satellites étrangers et de se charger de leur surveillance et de leur contrôle. Le 20 novembre 1999, la Chine a lancé le premier vaisseau spatial d'expérimentation Shenzhou qui est le fruit de la recherche et de la fabrication ont été assurées par la Chine elle-même avec une fusée porteuse de type nouveau qui est également le résultat de la recherche et de la fabrication chinoises. Le vaisseau a été récupéré avec succès après avoir accompli les expériences scientifiques prévues. Il s'agit du premier vol expérimental de la mise en exécution d'un vaisseau spatial habité. De 1970 à 1999, elle a réussi à mettre sur orbite 51 satellites avec les fusées porteuses Longue Marche (sans compter les satellites lancés pour l'étanger).

L'industrie électronique et informatique Depuis 1978, l'industrie électronique et informatique s'est développée rapidement en Chine et exerce une influence importante et positive sur tous les secteurs de l'économie nationale. Les ordinateurs, les logiciels et les techniques de communication constituent les trois éléments importants de l'industrie informatique en Chine. En 1999, l'industrie informatique s'est classée parmi les premiers rangs mondiaux pour son volume global; la production de téléviseurs couleurs, de chaînes hi-fi, et d'appareils de téléphone a placé la Chine au premier rang mondial; le montant total des ventes était de 430 milliards de yuans, et celui de l'exportation, de 39 milliards de dollars américains. Les groupes informatiques chinois comme par exemple Legend et Founder non seulement ont une avance sur le marché intérieur, mais vendent aussi leurs produits en Asie du Sud-Est et au Japon. En même temps, le développement des logiciels et des services informatiques se sont développés rapidement ces dernières années et ont un bel avenir sur le marché. A l'heure actuelle, des réseaux et des banques de données ont été mis en service dans les domaines des finances, des P. et T., des sciences et des techniques, de l'enseignement, du commerce, et de l'administration gouvernementale, et sont connectés à Internet. On compte déjà 8,9 millions d'abonnés au réseau d'Internet. En 1998, Beijing a mis en service une nouvelle sortie internationale de 45 Mb, ce qui permet à la Chine d'avoir une bande large de 130 Mb. La fabrication des produits de communications est l'un des secteurs dont le développement est le plus rapide depuis l'application de la réforme et de l'ouverture. Au cours du VIIIe plan quinquennal, la croissance annuelle de ce secteur a toujours été supérieure à 30%. La Chine possède déjà un réseau public de télécommunications par fibres optiques, de micro-ondes numériques, de satellites, d'échange programmé, de communication mobile, et de communication numérique, qui couvre tout le pays et qui est relié au reste du monde.

L'industrie légère et textile L'industrie légère de la Chine comprend une quarantaine de secteurs qui vont de la fabrication de papier, de machines d'usage courant, de sel, de denrées alimentaires, à celle de silicate d'usage courant, de plastique, de lampes, de produits chimiques d'usage courant, de produits métalliques, d'appareils électroménagers, en passant par la tannerie et la fourrure. Elle possède une gamme de 300 000 variétés de produits. Depuis la mise en pratique de la réforme et de l'ouverture, les entreprises de l'industrie légère, en relation directe avec le marché, ont introduit une grande quantité de capitaux étrangers et de techniques avancées, ce qui a enrichi l'offre de biens de consommation d'usage courant, et donné naissance à un grand nombre de produits de marque. L'industrie textile s'est développée rapidement. Ses produits non seulement répondent aux besoins du marché intérieur, mais se vendent aussi sur le marché international. En 1999, la valeur ajoutée de l'industrie légère était de 869 milliards de yuans.